春秋時期，當時的晉國大力拉攏人才，楚國眾多才士紛紛投奔晉國，因而留下了“雖楚有材，晉實用之”的史話。雍子本是楚國的人才，由於家庭中的糾紛小事，得不到楚國朝廷的調解，不得已而逃到了晉國，卻受到了晉國的重用。在晉楚爭霸中的彭城之戰中為晉國打敗楚國立下大功。
宋國之亂
晉楚彭城之戰的起因，是晉國救援自己的盟國宋國。晉悼公在位期間為重振晉文公的霸業，再次與南方的楚國決一雌雄，而宋、鄭兩國曆來是晉楚爭霸的前沿陣地。宋國自從晉文公以來，始終堅持聯晉卻楚的政策。公元前576年，宋國內部發生了動亂，桓族的蕩澤企圖削弱公室，殺死了宋國公室公子肥。而戴族的華元又殺死蕩澤，桓族的魚石、向為人、鱗朱、向帶、魚府等5人逃奔了楚國。這樣，宋國動亂的兩族，便為晉、楚兩國之戰埋下了伏筆。
公元前573年6月，楚、鄭聯軍攻宋，取其朝郟、幽丘、城郜、彭城等4城，並接納宋國上述5位叛臣，以300乘戰車留守彭城。7月，宋國戴族的司馬老佐、華喜率軍圍攻彭城，彭城沒有攻下，老佐反而陣亡。11月，楚國的令尹子重帶兵援救彭城，攻打宋軍，宋國親晉的戴族華元向晉國求救，而晉悼公正欲趁機恢復文公的霸業，於是，晉、楚彭城之戰終於到來了。
晉悼公改革
這時的晉悼公的內政改革已經取得很大成功。他一方面懲治叛亂分子，恢復舊公族地位，另一方面選賢任能，鞏固其統治地位。特別是在軍隊改革方面，正如《左傳·成公十八年》所說：“舉報的人不失職，做官的人不違常規，所授爵位與該人德行相符，軍隊中師不欺陵正，旅不逼迫師，老百姓對此也沒有非難之語。”這就是晉國再次爭霸的資本。而被晉悼公重新起用的靈、成、景、厲、悼五朝老臣韓厥，也為悼公分析了當時的爭霸形勢，認為要想成就一番霸業，肯定要從幫助宋國開始。所以晉國始終盯著宋國的動向，時刻準備由宋國打開缺口，南下與楚國爭奪霸主。而這次宋國桓、戴兩族分別向楚、晉求援，晉國再次爭霸中原的機會終於到來了。
彭城之戰
公元前573年12月，晉悼公與宋平公、衛獻公、魯仲孫蔑、齊崔杼及邾國之君會於虛木丁，謀救宋國。次年春，晉國率8國諸侯之師攻打彭城，晉、楚之戰終於打響了。當晉軍與楚軍在“靡角之谷”相遇時，晉軍一時懾於楚軍的聲勢浩大，從而舉棋不定甚至要退兵，這時已擔任晉國主要謀士的雍子卻站了出來。他對軍隊發佈命令說：“年紀老的和年紀小的都回去，孤兒和有病的都回去，兄弟兩個服役的回去一個。精選徒兵，檢閱車兵，喂好馬匹，讓士兵吃飽，軍隊擺開陣勢，燒掉帳篷，明天就要進行決戰!”於是按命令放走了該回去的士兵，並且故意放走楚國的俘虜，讓他們到楚軍營內報信。楚國軍隊在晉、宋聯軍前本來就膽怯，又誤以為晉軍要同他們決一死戰，嚇得連夜潰逃而去，宋國的彭城也被晉軍佔領了。
晉軍一鼓作氣，乘勝而戰，不僅把宋國的叛臣抓獲，並且把彭城、朝郟、幽丘、城郜等宋國失陷的城池全奪了回來。第二年(公元前572年)5月，晉國又率聯軍，討伐楚國的盟國鄭國，一直攻入鄭都之郛。接著又揮師南下，攻佔了楚國的焦、夷，並攻入楚國的另一盟國陳國境內。晉悼公這次南征，為宋國擒俘了叛臣，收回了失地，從而平息了宋亂，恢復了文公時的霸業。
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