1973年，法國著名攝影師布魯諾·巴貝跟隨訪華的法國總統的喬治·讓·雷蒙·蓬皮杜首次來到中國。上世紀六十年代，他加入了瑪格南圖片社， 1978—1979年，任瑪格南圖片社歐洲區副主席，1992—1995年間任主席。巴貝是瑪格南圖片社率先使用彩色膠捲的攝影師之一，他對色彩自由而和諧的運用成為了他的個人標誌。
本組圖片系布魯諾·巴貝在北京、上海等地參觀國營工廠時拍攝。計劃經濟時代的國營工廠亦是“鐵飯碗”單位。鐵飯碗，顧名思義，飯碗乃鐵所鑄，堅硬非常，難於擊破。人們通常將其意延伸，指一個好的單位或部門，工作穩定，收入無憂。
1840年鴉片戰爭後，西方資本主義入侵中國,在中國設立工廠，是中國近代工業之始。這時期的外資工業主要是為外商對華貿易服務的。從1843～1894年，外國在華一共設立了191個工業企業；其中116個屬於船舶修造業和絲茶等出口商品加工工業。
外國在華創辦工業後20餘年，清政府開始創建用機器生產的工業。從1861～1894年，清政府一共經營了21家軍用工廠（包括一家船廠），所費資金從低估算在5000萬兩左右。
其中江南製造總局、福州船政局、天津機器製造局和湖北槍炮廠，規模較大，設備比較齊全，是中國近代工業創建時期的大型工廠。
甲午戰爭後，民族矛盾日趨激化，抵制外貨,設廠自救的呼聲遍及全國。1895～1913年，中國近代民族工業進入初步發展時期，並且在1896～1898年和1905～1908年出現了兩次投資工業的熱潮。
中國工業的發展到20世紀30年代遇到了市場危機的威脅。內戰削弱了廣大人民的消費能力；東北廣大市場和資源被日本侵略者霸佔；西方列強為了轉嫁經濟危機，跌價傾銷進口商品；連同日本在華北的嚴重走私等等；造成國內市場購買力銳減，出現了物價下跌而銷售遲滯的景象，迫使工廠停工減產。
抗日戰爭時期，表現在中國經濟上的一個突出現象，是官僚資本的形成和膨脹。統治集團憑藉國家政權，巧取豪奪，特別是在抗戰時期，利用戰時經濟統制，借用“公營”名義控制工業企業。在這種情況下，民營工業處於受壓制和被排擠的地位。
新中國成立以後，清末民國以來的近代工業很快實現了所有權的轉制，成為人民政府所有的經濟實體和新中國公有經濟的主體。通過人民政府的沒收官僚資本和對資本主義工商業的改造，19世紀末以來，近代工業絕大部分轉變為國營企業。
在1978年改革開放前，乃至到20世紀末，國有企業一直是政府支持和扶植的對象。政府稅收的很大部分都投入到國有企業中，大量的國有企業因此建立和出現。【國營工廠，1973年。攝影：布魯諾·巴貝】
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