有句老話叫做“善有善報，惡有惡報。”清朝一名叫做吳棠的小知縣怎麼也沒有想到，自己的無心之舉，竟然會改變自己的一生。
嘉慶十八年七月，吳棠出生在安徽省明光市三界鎮三界村一個平民家庭，史書記載他“家奇貧，不能具膏火，讀書恆在雪光月明之下。”封建社會里，窮苦人家的孩子，讀書便成為了唯一的出路。
經過十年的寒窗，吳棠在道光十五年（1830年）就中了舉人，這時的吳棠意氣風發，他才27歲的年紀，當時包括他自己在內的吳家人都認為，吳棠將來的成績不可限量。然而事情卻出乎了所有人的意料。吳棠並沒有受到重用，而是賦閒在家，當時當官是需要錢的啊，吳家勢單力薄。自然沒有巴結的本事，一直到了1849年，在朝廷的舉人大挑（選舉那些不曾出仕的舉人做官）中，已到中年的吳棠才補任了一個7品的江蘇桃源縣縣令。
吳棠並沒有因為不受重用而頹廢，在擔任縣令期間，勤於政事，常改裝出行，訪貧問苦，以禮化民，以文治縣，親治匪患和水患，為政三年境內大治。因此三年後，他被調往了更加富裕的淮安府清河縣。
咸豐二年，邳州大水，歲荒盜熾，由於吳棠在清河縣知縣任上嚴禁胥吏苛派，嚴禁賭博，嚴治盜賊，政績非常的好，因此清廷委派吳棠署邳州知州。這也是他目前所做的最大的官，但是基本按照管理，吳棠等舉人出身的沒有勢力官員，做到這個四品官，也就到頭了，對此吳棠倒也沒有什麼不滿足，而是繼續在崗位上兢兢業業。但是讓吳棠震驚的是，隨後的日子裡，他一路高遷，先是擔任徐海道員，隨後在1861年升為江寧布政使（二品），代理漕運總署，最後出任四川總督，和李鴻章、張之洞等朝廷重臣一樣，成為一品封疆大吏。
數年之內，連升三級，吳棠做了什麼？原來在8年前的道光年間，當吳棠還是七品清河縣縣令的時候，舊交湖南道員劉某去世，其子扶棺回籍，吳棠派人捎帶300兩銀子去穿上捎給劉家人，結果僕役來到了河邊，看見了一艘守靈的船停在此地，僕役一問，果然是某道員的棺槨，不假思索的呈上了三百兩白銀，說這是縣令的慰問，船上的姐妹接過銀錢，千恩萬謝。
僕役回家稟報，吳棠嚇了一跳，劉某什麼時候有兒子了？再派人去打探，原來碼頭上有兩艘船，另外一艘是安徽皖南道惠徵靈柩，這事情弄了件烏龍，僕役想將那三百兩銀子要回來，卻被吳棠阻止，他又親自送給了劉家人三百兩，同時對於亡故的惠徵，也親自上船祭奠哀悼，惠徵兩女兒看見素味平生的吳棠如此禮遇，非常感激。暗自記下了這個人。
而後來兩女兒當中的姐姐被選入後宮，成為咸豐帝的貴妃，在咸豐死後垂簾聽政，這也就是慈禧太后，故而吳棠也被報恩，因此官運亨通。這個故事被記錄在了國史館總纂官員惲毓鼎《崇陵傳信錄》當中，真實度是非常高的。
吳棠能夠一路高升和他自己的辦事能力也離不開關係，但是慈禧提拔讓他的地位更加水漲船高，相信吳棠自己也沒有意識到，當年的善意，會帶來如此般的後果。
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