曾經有一段時間，將患者送往醫院從來都不是一件好事。 19世紀的醫院是各種感染的溫床，生病甚至死亡的人只能使用最原始的設施。實際上，那時在家看醫生更安全：醫院的死亡率是住宅區的三到五倍。那時的醫院總是充滿尿液，嘔吐物和其他體液。氣味難以忍受，工作人員有時在醫院裡走動時用手帕遮住鼻子。那時，醫生很少洗手或清洗醫療設備，而且手術室像不衛生的外科醫生一樣骯髒。因此，
當時的醫院也被稱為“死亡之屋”。在細菌仍然未知的世界中，一個人試圖通過科學方法阻止感染的傳播。他是匈牙利醫生，名叫塞麥爾維斯。在1940年代，塞梅爾維斯試圖通過在維也納的產房實施洗手系統來降低死亡率。現在，這個提議聽起來值得接受，他當時失敗了，因此被他的同事排除在外。但是後來，他被視為“母親的救世主”。
塞麥爾維斯在維也納總醫院工作。當時，像其他所有醫院一樣，裡面的房間經常充滿屍體。 19世紀下半葉，細菌學理論被世界正式認可後，許多醫生再也沒有想到醫院衛生條件差可能是感染傳播的原因之一。 “在19世紀中葉，人們認為該疾病是通過有毒的霧氣傳播的，一種叫做'瘴氣'的有害顆粒被鎖在裡面。”母親是最脆弱的人群之一，尤其是在分娩過程中的母親。陰道撕裂，裂口的母親是細菌的理想棲息地，醫生是細菌的攜帶者。塞梅爾維斯首先注意到的是維也納總醫院兩個分娩室之間的一個有趣的區別。一個由一名男醫學生管理；另一個由一些中年婦女管理。 1847年，由醫學生監督的一千人中有98.4例死亡。另一個是由一名中年婦女經營的產房，在1,000名嬰兒中只有36.2例死亡。這種差異最初歸因於這樣一個事實，即男醫科學生在處理患者方面“比中年女性要粗心”。人們認為，這種粗糙感使母親更容易患諸如產後發熱的產褥期這樣的疾病，這是幾乎所有住院母親死亡的罪魁禍首。但是，塞梅爾維斯不相信官方的解釋。
那年，一位同事在屍體解剖期間斷了手，並給了匈牙利醫生他需要的線索。那時，解剖屍體有致命傷的危險。手術刀造成的任何皮膚傷口，無論多小，都是長期危險，即使對於有經驗的解剖學家也是如此。查爾斯·達爾文的叔叔於1778年在解剖兒童屍體時因受傷去世。在維也納，Seemelves看著他的同事死亡，發現他的症狀與產褥期婦女的症狀相似。
解剖室的醫生是否可能將“有害顆粒”帶到分娩室？塞麥爾維斯觀察到，許多醫學生從解剖學教室出發去接生一名孕婦。由於當時解剖過程中沒有人戴著手套或使用任何防護措施，因此醫學生在下課後進入分娩室時，衣服上會有少量肉或人體組織的情況並不少見。中年婦女不參加解剖課程。這是問題的關鍵嗎？這一事件一直困擾著塞梅爾維斯。
除非人們對細菌有更多瞭解，否則很難解決醫院環境不乾淨的問題。詹姆斯·辛普森是第一位證明氯仿具有麻醉作用的婦產科醫生，他指出，如果無法控制交叉感染，則應定期拆除和重建該醫院，這是19世紀最著名的外科醫師之一約翰·埃裡克·埃裡克森對此表示贊同：“一旦醫院的敗血症感染無法挽回，就無法通過任何已知的清潔方法來解決 “但是，塞梅爾維斯並不認為必須使用這種嚴厲手段解決問題。
在確定產褥熱的原因是身體上的“傳染性物質”後，他在醫院裡加了一盆氯化石灰溶液。從解剖室出來的醫生必須先用這種殺菌溶液洗手，然後才能照顧病人。 到1848年，由醫學生管理的分娩室每千名嬰兒的死亡率下降到12.7。然而，塞梅爾維斯未能說服他的同事，產褥熱的頻繁發生與與屍體接觸引起的交叉感染有關。
那些願意測試此方法的人通常會錯誤地進行操作，從而導致結果不理想。塞梅爾維斯在收到有關該書的負面評論後，抨擊了他的批評家，甚至將不洗手的醫生都標記為“殺手”。後來，他沒有在維也納綜合醫院接受新合同，塞梅爾維斯回到了他的家鄉匈牙利。在布達佩斯的一家小醫院裡，他是分娩室的名譽醫生，無薪。在那裡，後來他執教的布達佩斯大學，產褥熱一直持續到他到達為止，這幾乎完全解決了這個問題。但是，對他的理論的批評仍然很激烈，塞梅爾維斯對他的同事們不願採用該理論越來越生氣。到1861年，他的行為變得越來越怪異。四年後，塞梅爾維斯被庇護。一位同事以將他帶到維也納的瘋子塔為藉口將他帶到新的醫院。當西梅爾維斯發現真相後試圖逃脫時，警衛嚴厲毆打他，將他裹在緊身衣中，並用袖子包裹住他，並將他鎖在一個黑色的小房間裡。兩週後，塞梅爾韋斯因右手嚴重感染死亡，享年47歲。
塞梅爾維斯沒有參與後來的醫學先驅者的貢獻，例如微生物學的創始人路易·巴斯德，外科手術消毒的創始人約瑟夫·李斯特和細菌學的創始者羅伯特·科赫。
然而，塞梅爾維斯的貢獻後來得到了承認：直到今天，洗手仍被認為是醫院避免感染的最重要方法之一。
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