春秋時期，晉獻公吸取上兩輩的教訓，大舉誅殺同宗諸公子，待無人能爭奪其位後，選址建都於車廂城。因堯王故里城外三座土嶺黃土層下皆為紫中帶紅的山石，取名“絳”。到了晉景公的時候，將都城遷到新田，舊城稱“故絳”，新都稱之“新絳”。嚴格來說，這個“新絳”並非今天的“新絳”，而是今天山西侯馬新田，今“新絳”只有部分遺址。
晉國在景公在位期間（前599－前581年）疆域不斷拓展，加之為了遠離長期威脅晉國公室的趙氏勢力，所以在前585年開始策劃遷都。當時大夫們的意見是遷往郇瑕，即今天運城市的臨猗縣、鹽湖區一帶。理由是那裡肥沃富饒，且靠近鹽池，對國家有利。景公又徵求韓獻子的意見，韓獻子說：“不行，郇瑕土薄水淺，汙穢容易積累，會影響身體健康。不如新田，土厚水深，住在那裡不生疾病，有汾水、澮水沖走汙穢，而且百姓服從領導，這是您長期的利益所在。”景公聽了非常高興，便採納了他的建議，於當年夏四月十三日從絳遷都於新田。
此後，晉國人稱原來的都城絳為故絳，而把新遷的都城新田稱為新絳，這是“新絳”一名的起源。這座新建的都城從公元前585年始，到前453年三家分晉止，經歷了景、厲、悼、平、昭、頃、定、出、哀等9代國君，並有著130年繁榮的歷史。戰國時期這個地方叫汾城，到東漢時期改為長修，三國時期在這個地方置臨汾縣，屬平陽郡管轄（此臨汾也非今日之臨汾），約戰國後逐漸荒廢。
北魏年間在柏壁設東雍州，將臨汾縣分稱太平和南太平，後在此置正平郡。到北周時期，改名為絳州。
公元619年冬，秦王李世民率軍從龍門踏冰渡過黃河，屯軍柏壁。以主力堅壁蓄銳以逸待勞，同時偏師侵擾奇襲斷其糧道。等待時機成熟後，親帥大軍力排眾議窮追猛打。一晝夜兼程200餘里，大小斗數十次，大破之，隨之收復了並、汾兩州，這便是史上著名的“柏壁之戰”。當李世民班師返回，當地百姓鼓樂《破陣樂》慶祝。秦王李世民親自登上擂鼓臺擊鼓相和，“雜以龜茲之樂，聲震百里，動盪山谷”，“自《破陣樂》以下皆擂大鼓”，是為《秦王破陣曲》。
至貞觀元年（公元627年），李世明在長安大宴群臣，在大殿之上演奏了整理後的《秦王破陣曲》。自此後，這個地方的“擂大鼓”聞名遐邇。直至今天，除去本地，與其相鄰的稷山、聞喜邊沿地區依舊擂大鼓習俗，但其他地方便稀有罕見了。隋時期，州治從玉璧遷移至此，改名為絳郡，領八縣，治所為正平縣，也就是今天的新絳縣。
唐時在此設絳州總管府，轄十五州，而絳州則領五縣。宋時為雄州，設絳郡防禦，轄七縣。金設絳陽軍節度使，並升為晉安府，總管河東南路兵馬，領八縣。元代在此設絳州行元帥府，領七縣。明降為絳州，領三縣，清雍正年間改直隸絳州，領周邊稷山、河津、聞喜、垣曲等五縣。民國時分，廢州改縣，取“鹹與維新”之意，與相鄰絳縣區分，改名“新絳”，再度啟用春秋之名。
因新絳“控帶關河，輔翼汾晉，據河東之肘腋，為戰守之要區”,歷史上的“新絳”政治地位可見一斑。新絳自古以來就有“水旱碼頭”之稱。早在春秋時期，就有運糧船自秦都雍，沿渭水轉黃河，入汾水直抵晉都絳。
因政治地位及地理位置等原因，新絳縣在歷史上一直是經濟繁榮發達的地區，在20世紀40年代之前，一直都是山西南部的經濟中心。這個不大的一個小縣城，所遺存下來的歷史“乾貨”，絕非一般。
“華夏樂都”絕非浪得虛名。有“樂聖”之稱的師曠便為新絳人，《史記》所載其演奏驚天地泣鬼神之琴曲之臺虒祁宮虒祁臺，就在今新絳縣橫橋鄉的東昇莊。縣城內尚存鍾、鼓、樂三樓，走遍全國，三樓共存雄舉於城內絕無僅有。幾乎是村村有戲臺，現存元戲臺就有79座。最為知名的，還是“擂大鼓”了。“鑼鼓雜戲”起源於此，“絳州鼓樂”乃世界非遺名錄。
自古絳州手工業就十分發達。且不論春秋時期的青銅器，從唐代“諸州凡置九十九爐鑄錢，絳州三十爐”就可看出。這裡還是毛筆產地，歷代為朝廷貢品，與湖州毛筆齊名於天下，有“南湖北絳”美譽。中國四大名硯之絳州澄泥硯，當年也是貢品。其他的諸如“絳州木版年畫”、“雲雕漆器”、“絳州刻瓷”等。北宋潘師旦摹刻的《絳貼》刻於絳州，乃全國三大名貼之一。存世稀少，明清也已是鳳毛麟角。直到今天，明清刻本都難得一見，更不要說宋了。現新絳圖書館藏有宋《絳貼》孤本。
因手工業發達的新絳縣被稱之“七十二行城”，當年慈禧太后諭旨批准建造的“絳州紡紗廠”是目前唯一保留的民族工業遺址。除卻新絳所產的梅花點舌丹、七珍丹，各行各業的產品上千種，刺繡、皮革、釀製、陶器、刀剪等，又被稱之手工業城。
古絳州並沒有採取中軸對稱的傳統模式，而是雄踞黃垣，因地勢而修建。“城周九里有奇，酬嗽山，餘高三丈五尺，門二，南曰朝宗，北曰武靖。池菊，各一丈五尺”，古稱“臥牛城”，歷經1400多年了，依舊隋唐古城的那種格局保護完好。在現如今不大的舊城內，竟然有全國文保單位十二處，省文保十四處，幾乎是每走幾步，便可看到。
絳州大堂始創於唐代，大堂正中尚有一塊裂為數塊的“魚兒跪堂石”。當年唐大將軍張士貴便在此升帳，現存建築為元代重修。後有座現存唯一的隋代園林，名絳守居園池。是絳州街府花園，當地俗稱“隋園”。范仲淹曾留下“池魚或躍金，水簾常布雨。怪柏鎖蛟龍，醜石鬥豹虎。群花相倚笑，垂楊自由舞。靜境合通仙，清陰不知暑”的《居園池》詩句。
福勝寺為當年李世民敕建，宋、元曾有修復，現存為元明建築。
稷益廟內有巨幅明代壁畫，不同於別處僧道壁畫，而是以古代傳說為體載，可謂壁畫中的獨樹一幟。龍興寺內藏有“三寶”，僅存的唐代小篆“碧落碑”，宋金彩塑“三世佛”和建於唐代的唐塔。新絳天主教堂是山西省第一座天主教堂，在全國哥特式建築風格中屬於較大的一座，乃全國四大天主教堂之一。
1956年有關部門對晉都新田遺址開始進行大規模探查與發掘，首先發現兩組古城遺址，早期有白店古城址，晚期有平望、牛村、臺神、馬莊、呈王等古城址。在牛村古城址南發現鑄造青銅禮器、工具、兵器、貨幣以及製造陶器、石器、骨器等遺址，其中鑄銅遺址分佈面積達三千餘平方米。祁村有大片古代建築廢毀後留下的瓦礫，可能是當年祁宮遺址。
1965年至1966年，山西省文管會侯馬工作站在牛村古城遺址東４公里的秦村發現東周祭祀坑，坑中有大量石簡，計約5000餘件。載書最多達二百餘字，最少十餘字，反映了三家分晉前夕晉國六卿間的政治鬥爭及盟誓活動情況，這便是聞名於世的“侯馬盟書”。新田晉都遺址位於侯馬市境內汾河與澮河交匯處的三角洲上，面積約33平方公里，是1961年國務院公佈的第一批全國重點文物保護單位之一。
嚴格地說晉國新絳都並不在今天的新絳縣境內，而在侯馬市，只有部分遺址與新絳縣東境相接。今新絳縣在春秋時屬荀國地，漢代分屬臨汾縣和長修縣。北魏太和十一年（487年）在今新絳縣城置臨汾縣。隋開皇十八年（598年）改臨汾縣為正平縣，而改平陽縣為臨汾縣。明代正平縣併入絳州，清雍正二年（1724年）絳州升為直隸州，轄聞喜、河津、稷山、絳縣、垣曲5縣。1912年3月，山西省軍政府廢除府州，本應廢絳州改絳縣，但因已有絳縣，後決定改新絳縣。當時改新絳縣意義有三：首先避免了與絳縣重名；其次啟用了春秋晉都新絳的歷史地名，突出了地域文化特徵；同時也反映了辛亥革命後全國“鹹已維新”的時代風貌。可謂一名而三善備焉。
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