春节，乃是一年四季之始，源于上古时代之腊(xi)祭，旨在祈求来年农耕丰收。年者，本为“秊”，禾苗干枯，即由春季萌芽至冬季干枯的循环周期，是为一季。《说文解字》释曰：“秊，谷熟也。”谷熟而庆，乃为蜡（zha）祭，时值臘(la)月之初，后定为臘月初八。由于现代简化汉字，以腊代臘，所以蜡、腊混用。实际上，古代腊(xi)祭并非是蜡祭，其时先为立春，后定阴历元旦。
春节源自腊(Xi)祭。腊，干肉也。古时畋猎，多是将肉风干贮存，以备日后之食。商周之时，人们已经利用海盐，或矿盐腌制肉食以便永久存放。《汉语大词典》认为：“古代祭百神为蜡，祭祖先为腊。秦汉以后统称腊。”可见蜡、腊混称，秦汉为始。《礼记·月令》记载：“天子乃祈来年于天宗，大割，祠于公社及门闾，腊先祖五祀，劳农以休息之。”郑玄注之曰：“腊，谓以田猎所得禽祭也。五祀，门、户、中霤、灶、行也。”一说五祀指门、中霤、灶、井、厕。
古之腊祭有官民之分，天子祭天地众神，而庶民则是祭先祖五祀。五祀包括门、户、灶等，因此笔者以为：春节源自腊祭，腊祭之中包括门、户、灶祀，所以春节之前的“辞灶之祀”应为春节前夕的预备工作，是与春节一体的节日。故曰：春节包括辞灶（小年）、除夕、元旦，直至正月初十。覼缕于后，聚焦其词而飨诸君。
祭灶，意为祭祀灶君神。一年之中，每逢朔望，房主多有祭祀，惟有腊月二十三祭灶不同平常，称曰“辞灶”。辞者，辞别也，意即辞别灶神。民间传说灶神上天言事，汇报一年之中房主的为人善恶，因此才有祀之糖瓜，多说好话的祈盼，实际上如此之举，已是荒诞不经，极不庄重。细究其始，灶乃五祀之一，本祀灶神，俗称灶王爷，尊称“九天东厨司命灶王府君。”《礼记·礼器》孔颖达注疏：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀为灶神。”是司火天神。实则灶神之祀，源起于火神。先民时代，人们茹毛饮血，未知熟食，不仅品不出食物美味，而且极易引起肠胃生病。当人类利用火烧烤食物之后，开始了对火的崇拜，尤其燧人氏钻燧取火术的普及，人们便奉燧人氏为火神。当人类社会进入以家庭为单位之后，氏族部落时对火神崇拜的习俗便进入家庭，顺理成章地成为家庭灶房的祭祀。由于古代社会生产力水平很低，农业生产多依赖风调雨顺，一旦遇上旱涝之灾，庄稼绝产，农人则是因无米下锅而饿死，所以当时人们祭祀灶神，起初是处于对火神的崇拜，后来演化成祈求灶神保佑灶厨兴旺，力避断炊。清朝中期，笔者所在的山东临朐张氏辈份用字中有一“饫”字辈，其意便是“吃饱”之意，可见彼时人们常遇粮荒饥馑，只要有饭吃饱便心满意足。由此可知彼时农人要求不高，祀灶仅图苟安度日而已。
据《后汉书·阴识传》记载：“阴氏世奉管仲之祀，谓为相君。宣帝时，阴子方者至孝，有仁恩，腊日晨炊，而灶神形见。子方再拜受，庆家有黄羊，因以祀之。自是已后，暴至巨富，田有七百余顷，舆马仆隶，比于邦君。子方常言：‘我子孙必将强大’，至识三世而繁昌，故后常以腊日祀灶而荐黄羊焉。”由于国史记载世人深信不疑，咸以灶神为求富乞贵之捷径，所以才有上古五祀之中灶神久祭不衰之现象。
至于灶神形象，《后汉书·阴识传·弟兴》援引《杂五行书》曰：“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，夜被发，从灶中出。知其名呼之可除凶恶，宜市猪肝，泥灶，令妇孝。”从上述记载来看，灶神并非火神祝融，而是一位普通神祗。试想，若是火神祝融，面对家家奉祀，岂有分身之术？可见灶神乃是一家一个的普通小神，所以才有年终上天言事，参加灶神大会之说。
关于祀灶时间，北方地区多是腊月二十三日黄昏，南方一些地区则是腊月二十四日黄昏。据说此俗起源于中原地区，汉代灶祀均为腊月二十三，至东晋，汉人南迁改为腊月二十四。其因是祭灶日期有“官三民四，乌鬼廿五”的说法，其意是官宅辞灶在腊月二十三，民宅辞灶在腊月二十四，而“乌鬼”指侵入中原的北方游牧民族，他们凭借骑射之功，迫使晋朝官民南迁，受汉人影响而祭灶多为二十五。
根据现有祀灶日期而断，二十三辞灶者乃是中原遗俗，或是官宅遗韵，保留了原汁原味；而二十四辞灶者乃是迁徙南方的贫民百姓。山东半岛和苏北地区因处中原东边，受北方民族驱逐较差，所以海岱之间民俗保留了腊月二十三辞灶习俗。宋代文人范成大有《祭灶》诗，专记南方辞灶：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。”“猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆，男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君欢。”“婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，勺长瓢短勿复云。”其辞灶时间便不是腊月二十三，同时表明“女不祭灶，男不拜月”习俗宋时已有。其中“婢子斗争”实指妻妾争风吃醋类家中丑事。如果是这种事都怕汇报的话，古时家庭除了“庶人一妻”之家，凡富裕家庭几乎都有妻妾，那么祭灶者都会害怕灶君多言，难怪古人祭灶要以糖、酒谄媚灶神，盖由此因也。
根据齐鲁民俗，腊月二十三的辞灶仪节是提前买下糖瓜、柿饼、软枣。糖瓜，又叫“麦芽糖”，加糖较甜，色如白面，寒冬腊月时节存于寒室之中，以免遇热融化，粘成一体。以粘糖供奉灶君，目的是让他“嘴甜”，上天言事，多说好话。及至辞灶日之黄昏，将糖瓜、柿饼、软枣以瓷碟盛之，供放厨房灶王神像之前；另舀清水一碗，撒入麸皮少许，置放供桌之下，以备饮灶马，将秆草（黍秸）剪短，盛于瓢中，置放供桌之下以饲灶马。然后焚香三炷，擎香祈祷：“今日腊月二十三，辞送灶君去上天，软枣柿饼糖瓜甜，玉皇面前多美言……”嘱其“上天言好事，回宅降吉祥”，“不管是金银财宝，还是人丁童子，尽管带回家中……”然后插香入炉。
焚香之中，添水两次，添酒两次，意为三献，并观三炷香哪炷烧得快。中间快，两边慢，叫“元宝香”；两边快，中间慢，叫“宝塔香”；从一边递升的由低到高形，叫“步步高”。待其香满，便将叠好的（烧纸）钱粮三份点燃，燃毕，奠茶水，跪拜嗑头，并点燃喜钱分烧灶房门口和大门口，意为灶神出门，顺利上天。或许远古辞灶，扎制纸马焚烧，称为“发纸马”，现在只以焚烧钱粮（烧纸）代替，仍称“发纸马”。当分烧灶房门口、大门口喜钱时，早已备好的鞭炮便由孩童点燃鸣放，然后家人分食供品。
这便是海岱之间俗谓“过小年”。
此后几天，直至春节之前，作为上天委派监察人间善恶的灶神上天言事，参加例会之机，人间便暂时摆脱监督，无所顾忌，加之诸凶神恶煞临年懈怠，可以为所欲为了。因而许多地方民俗有借此机会突击办婚嫁喜事者，认为是百无禁忌，名曰“乱岁日”，均可“赶乱”。其实这是人们自我宽解之辞，临年婚嫁，家家都忙，即使至亲好友，也无暇去赴宴吃请，相对于一向贫寒之家而言，此时婚嫁，目的是节省开支。辞灶之后，翌日即可打扫厨房。如果灶君未曾升天，尚居神龛，清扫厨房则有不尊灶神之意，所以才有先辞灶，后扫房之序。
根据海岱传统风俗，小年以后，大年之前，凡已出嫁闺女不许在娘家居住，亦不许来走娘家，其因是此时走娘家会踩得娘家人不旺。
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