公元1257年，隨著蒙古帝國攻滅大理，蒙哥大汗又開啟了新一輪攻宋計劃。在這場橫跨半個東亞大陸的廝殺中，四川被視為破局關鍵，同時也包含有其他方向上的京湖、雲貴和嶺南路線。例如著名的釣魚城之戰，就因為一系列意外而名垂青史。
至於遠在長江中游的鄂州之戰，雖然知名度不夠，卻同樣值得一看。城中軍民的有序表現和蒙古方面的突然撤退，都讓南宋有了可以擊敗蒙古的遐想。但是在當時的地緣格局和政治體制下，這種意外勝利終究難以持續。
戰前謀劃
1257年後的南宋與蒙古帝國對比
1258年，蒙哥率10萬主力攻打四川盆地。塔察兒則率領東路軍出兵襄淮，牽制南宋在長江中下游的軍事力量，防止他們西進馳援巴蜀。已在雲南的兀良合臺也領北上廣西，準備入湖南與東路軍在長城沙會師，然後直搗南宋都城臨安。
到該年的12月下旬，蒙古西路軍隊已推進到合州的釣魚城下。此前，塔察爾已受阻於樊城城下，對京湖地區的進展非常有限。所以，蒙哥命令忽必烈取代塔察爾，繼續執行突破京湖防線的戰略。
釣魚城的存在 阻擋了蒙古主力軍路線
1259年的7月，忽必烈在進軍鄂州的途中，從俘虜那裡得知蒙哥汗的去世消息。但他認為這是宋人故意散佈的謠言，於是選擇繼續前進。在突破了南宋的淮西防線後，來到湖北黃陂附近。蒙古大軍準備從這裡渡江，然後圍攻長江中游的重鎮--鄂州。9月3日，他還登上陽邏堡以北的高地，目睹宋軍水師排出龐大的舟船陣防禦。
其實從南宋初年開始，鄂州就是長江中游的防線支點。名將岳飛在攻滅楊么的洞庭湖義軍後，將眾多戰艦修復留用，並命人繼續仿造擴建。因此，鄂州水軍成為了沿江沿線的最強者。但隨著蒙古人佔據長江上游的大部分地區，也足以在實戰中組建龐大水軍，所以南宋方面的艦船優勢已不明顯。在之戰前的陽邏堡之戰中，對手就以少量精銳擊敗了鄂州水師，讓後者幾乎全軍覆沒。就連封鎖江面的巨型鐵索也破解。所以，整個鄂州守軍就只能以相對機械的方式迎接挑戰。
鄂州水軍曾是南宋長江防禦體系的中堅力量
嚴密備戰
賈似道在戰前成為南宋邊防體系的掌權人
對於日益危急的狀況，宋廷積極換用將領等人選。宋理宗罷免了瞞報軍情的右丞相丁大全，並以吳潛、賈似道等人加以替代。後者之前就在淮西地區護邊、屯墾和招募北方流亡者，對於構建新防線有所心得。於是在危急關頭被委以重任，幾乎擁有全權調度長江沿線防務的職權。為了便於將領施展拳腳，皇帝也下令沿江下游的宋軍紛紛向位於中游的鄂州地區靠攏。還大方地調撥金銀錢帛，好讓士卒們為保衛趙家江山而賣命效勞。
忽必烈在指揮主力部隊渡江後，在9月9日左右將鄂州沿水陸兩線包圍。準備等到虎頭關和蘄州的其他兩路偏師趕到，一起圍困鄂州。兩天後，他還登上城郊東北的壓雲亭，望樓觀看城內的守軍情況。
由具有野戰優勢 蒙古軍隊很輕鬆的就完成了包圍工作
不久，蒙古人在小規模接觸戰中俘虜了少量宋軍，並試圖以這些人誘降鄂州。但守將張勝卻是假意投誠，暗示自己已準備了歲幣等貢品，但需要對方以解開包圍圈的方式表達誠意。等到忽必烈信以為真，宋軍就迅速焚燬了城市四周的建築物，防止民房被攻城者所利用。
此外，宋軍還進行了一系列精密的準備工作。他們對部分城門入口的吊橋做了改進。因為每次吊橋開閉，都預示著己方將要出兵，等於是提醒對方迎戰。所以就將吊橋改為固定橋，方便本方的出其不意。城牆本身也增加了多排叉木、鉤叉和推杆，以防止攻城戰的衝車靠近攀登。部署在敵樓裡的戰士，準備好大量滅火用的粗布和乾枝條，以及提前打溼的氈毯。除了防火功能，也肩負抵消砲兵石彈的衝擊作用。
南宋守軍對鄂州的城防也做了加強
在主體城牆與壕溝之間，守城者們還修建了一道矮小的羊馬城。其目的是在城牆外設置入城檢查處，防止大量羊群和車馬入城造成混亂。在戰鬥中也可以阻礙敵人的大型機械靠近。當然，這道羊馬城還是宋軍的可靠測距器。任何敵人進入了羊馬城範圍，就等於是亂入守軍的大型投射武器的攻擊範圍。宋軍除經典的神臂弩外，也在城頭架設了一些近距離的單梢炮。以便繞開前排的攻城炮灰，直接射擊對方的指揮官和重要單位。城頭安置的觀察員會將情況報告給後方軍官，幫助城內的大型拋石機調整砲位。
最後，鄂州居民中除部分勞力協助守軍，其餘人都要在的監督下回屋休息，沒有特殊緣故不得外出。戰前才進城的外來戶，也被集中起來定居，方便官府管制。這樣做既可以避免給守城戰添亂，也能防止間諜在城內活動。由差人組成的弓箭隊專門負責城內巡邏，搜捕盜賊並維持治安。
宋朝守軍也大量使用民力支持防禦戰
在城內守軍備戰時，從江陵趕來的宋軍也及時入援。他們在小規模接觸戰中斬殺了蒙古百夫長鞏彥暉。隨後，來自其他地方的宋軍紛紛入援，向著被胡騎圍困的江城進軍。
雖然鄂州守軍為了保衛家園已做出極大犧牲，但對於能否扛住敵人的進攻並沒有準確答案。唯一能依靠的，除了自己的浴血奮戰，就是冥冥之中的不可知天意。
古代的鄂州治所 就位於今日的武昌
拆招解招
由於控制高地 蒙古方面能更好的洞悉守軍情況
蒙古人包圍鄂州後，在城外造起了一座巨型木質瞭望臺。忽必烈經常登上望臺，指揮攻城戰。他看準到城牆的東南拐角存在射擊盲點、且整體結構向外突出，就集中投石機對那裡進行轟擊。
在轟塌了角樓和城牆後，蒙古大軍出動身披重甲的步兵衝入。但迎接他們的卻是大量帶有火藥的箭矢。守軍從三個方向圍住了進攻者，阻止他們進一步靠近內部區域。那些未坍塌城牆上的倖存守軍，也用石塊投擲那些進退不得的蒙古人。在迷人耳目的硝煙中，進攻者被迫退出。而守軍也開始組織人手加高羊馬城、撲滅戰火、清理死屍，防止屍體汙染造成瘟疫爆發。
南宋守軍幾乎搬出了所有可用武器
既然集中兵力強攻一角無效，進攻方就開始進行全面圍攻。隨軍工匠製造了有數層溼皮毛和登城木板的鵝車。然後在回回炮的掩護下，驅使著宋國俘虜與金國降兵驅動攻城。宋軍的應對是用鉤叉和長杆，鉤下攻城器械上的溼皮毛，然後用火油、火箭等易燃物縱火焚燒。一旦敵方將柴草堆和木炭等易燃品運到城牆百步之遠，城頭的觀察者就會指導大型拋石機將裝配混有燃燒物的砲彈射出。一般射擊2-3次，就能命中易燃物，防止它們接近城門。對於靠近城牆的雲梯，宋軍會突然打開射擊口和下洩口，從裡面伸出的推杆將梯子推開。
由於地面攻城武器失敗，蒙古人又推出了帶鐵皮的洞子車，讓士兵在車下進行地道作業。但是由於江漢地區的土壤黏性大、溼度大，所以對開掘地道製造了巨大困難。但進攻者依舊不依不饒將地道挖到了城牆東南角下。這個舉動給守軍制造了巨大驚慌，必須以毒煙和灌熱油灌入地道，再以坍塌建築物的磚石堵死開口。此後，賈似道下令在城牆背後修建起了三重內護城壕和木寨，希望能在最大限度上阻擋敵軍衝擊。
蒙古軍隊也嘗試挖地道威脅鄂州城牆
在其他城牆段落，宋軍掛上巨型的溼氈毯吸收砲彈衝擊力，並組織壯丁修補缺口。城頭的小型單梢砲也會打出泥土彈。這種武器容易製作、成本低廉，打中敵人的頭部或者胸口可以致命，炮彈本身又會被人回收利用。由於前線宋軍的頑強抵抗，各地援軍得以突破干擾入城。他們乘坐大小戰船進入戰區，堅定了守軍的抵抗信心。每天的夜晚或凌晨，宋軍也會組織精銳小隊突襲。他們發揮南方軍人的善於夜襲特點，攜帶毒弩、短刀，並以口令和竹哨為呼應方式，對敵人實行持續性騷擾。為的就是讓對手難以獲得充分休息。
此外，兀良合臺帶領的3000蒙古騎兵和數萬大理僕從軍已從雲南出發。忽必烈也派遣了一支偏軍前去接應。他們試圖進攻荊湖南路首府潭州，但也是由於守軍頑抗而躑躅不前。
守軍的頑抗 讓蒙古方面的進展緩慢
意外結束
鄂州城的攻防 有效拖延了忽必烈的滅宋時間表
雖然鄂州和潭州的局勢暫時穩定下來，但蒙古軍隊向來善於長途迂迴和穿插包抄。一旦鄂州和潭洲城下的蒙古軍放棄戰場，就能合力撲向臨安。宋理宗因此下令賈似道離開鄂州，前往略靠後方的黃州構建新防線。
當戰爭進入初冬的11月，蒙古軍營也開始因疾疫、缺糧出現不小的非戰鬥減員。隨著戰死者和傷病者的增加，有限的醫療資源已經超過了承受極限。在荊楚之地的悽風苦雨中，傷寒、痢疾等疾病開始逐步蔓延開來。反而是被圍困的宋軍，由於及時處理屍體和控制城內的人口流動，沒有留下瘟疫或者饑荒記錄。
鄂州城的防禦勝利 卻無法修正雙方的整體力量對比
不過，南宋方面的錢糧和人力資源也已經抵達極限。尤其是沒有可以野戰破局的部隊來扭轉局勢。對於鄂州城內的普通軍民來說，始終要飽受節衣縮食之苦。出於自願或者官府脅迫，還要將為數不多的錢糧衣帛優先供應給守軍。城頭守軍除了瞭望長江和城下的蒙軍動態，幾乎沒有別的途徑獲得最新的戰報。在嚴懲流言的禁令下，所有人都只能將不安和期待埋在心裡。
最後，還是蒙哥的確切死訊挽救了局面。由於阿里不哥為在漠北稱汗而發起密集行動，忽必烈在11月28日決定撤軍北上。他留下部分兵力後退紮營，自己親率主力從牛頭山出發。一方面揚言要出兵臨安，另一方面秘密地率軍北返，準備參加蒙古汗位的爭奪之戰。鄂州在承受了3個月的猛攻後，終於得以倖免，全城軍民們才鬆了口氣。
蒙哥的病死 讓忽必烈急於北上進行內戰
然而，整個鄂州城已因為戰爭而陷入徹底蕭條。當年旌旗飛舞、鼓號鮮明的水軍船塢，人聲鼎沸、摩肩接踵的沿江市大都灰飛煙滅。過去依水而生的400多戶船民，在圍城期間遭到了宋蒙兩方的無情徵用。躲過戰爭的他們，從此徹底淪為了無家可歸的遊民，還要忍受各方的歧視和譏笑......
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