王国维在《宋元戏曲考》中第一次说到："凡一代有一代之文学，楚之骚，汉之赋，六代之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。此可谓一代有一代之文学。"词作为有宋一代的具有代表性的文学，并不是一开始就高高在上，而是通过宋代文人的探索，一步步做到后来居上。
一、 不登大雅之堂的"小流"文学
据《旧唐书》上记载；"自开元以来，歌者杂用胡夷里巷之曲。"可知，词最早起源于唐代开元年间的街头巷尾，燕乐的兴盛，需要大量可以配合演唱的歌词，于是出现了形式参差不齐的"曲子词"。词在晚唐五代的继续发展，主要用来表现花前柳下的欢乐、描写宫廷精致的生活，刻画女子姣好的容貌。这一时期的主要词人温庭筠、冯延巳、李璟等，他们词作无一不在此藩篱之中，真实的印证了词作为"伶工之词"而存在。词到李后主手里，前期仍然逃不出用来描写穷奢的宫廷生活，后期亡国流落汴京，开始囚徒生活，用词来表达亡国之悲，囚徒之苦，词中开始表现自己真情实感。王国维在《人间词话》中评价说："词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。"但这并不能说明到了宋代，词就理所当然的成为宋代的"主流"文学。
唐代以诗赋取士，诗歌成为社会的主流并成为有唐一代的代表性文体，虽说朝代更迭，但作为社会意识的文学会落后于社会存在，诗仍然强势入驻北宋文坛，在北宋初期，文坛创作仍以诗文为主，作为"小道"的词并不能入士大夫文人的眼。这一时期，西昆体、晚唐体、白体笼罩诗坛，诗人创作或者学习以李商隐为模范的凄美婉转注重形式美的西昆体，或者学习以白居易晚期作品为模范清新明快的白体，又或者学习以贾岛、孟郊苦吟为模范的晚唐体。可以说，这一时期的词创作寥寥无几，在有宋一代数以万计的词作中，几乎没有一席之地。这一时期的代表文人有王禹偁、柳开、潘阆、林逋等，其中以潘阆的词作数量最多，今存《酒泉子》十首，其作《酒泉子·长忆观潮》用文字写出钱塘江潮势之壮观，可称为一佳作，但其在《逍遥词附记》中说到："若或水榭高歌，松轩静唱，盘泊之意，飘渺之情，亦尽见于兹也。其间作用，理且一焉。即勿以礼翰不谨而为笑耶！"由此可知，词在此期间仍为"小道"文学，其不"入流"程度，将达到作词会受到文人士大夫的讥笑。林逋存词仅有三首，如《长相思》、《点绛唇》，可谓首首堪称经典，但我们今天耳熟能详的仍然是他的诗作《山园小梅》，而不是他的词作，可见在当时的社会情况下，虽然努力摆脱唐五代词的风貌，致力于改变宋初词坛的风气，但仍不能突破其作为"小道"文学的存在。
二、后来居上一跃为"主流"文学
鲁迅曾在致杨霁云信中说："我以为一切好诗，到唐已被作完。"唐代作为诗歌创作的巅峰，可以说，几乎到达了后世无法超越的地步。当然，在宋代很多文人士大夫已经认识到这一现状，于是他们开始转向词的创作，正是由于他们的大量创作，才使得词成为文学创作的"主流"，做到后来居上。
要说最先开始全身投入词的创作的，那定是被称为"白衣卿相"的柳三变，在科举之路失败后，他高吟：""黄金榜上。偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。 烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。"潇洒离去，终身不再参加科举，与青楼歌女为伴，为她们写作歌词，供她们演唱。但柳永并不是仅靠这样来提高词的地位，使之成为"主流"文学。他不仅大量写作词，而且创制了大量的词调，据田玉琪教授《词调史研究》指出柳永用15宫调155词调，其中除了少许不能确定是否为柳永自创调，还余有113调，其中有65调为宋人所使用，其中最多为苏轼文人集团所采用，同时其对宋词声律的最大贡献就是用中短句、用折腰句法和句内严守四声，这可以说很大程度上推动了词的声律发展。此外，他还在小令之外，采用铺陈的方式写作慢词，使得词能表达更加充沛的情感。最著名的就比如其表达离情别绪的《雨霖铃》，把别时的种种情感表达的淋漓尽致。可以说，正是因为柳永的大量传作，词开始在宋代得以迈向"主流"文学的征途。
说完柳永，那另外一个不得不说的就是苏轼，苏轼提出"以诗为词"，认为"诗词一体，词为诗之苗裔"，这从根本上打破了诗尊词卑的传统观念。作为这一时期的文坛盟主，他改革词风，扩大体裁，把原本文人认为入诗的体裁写入词中，在词中表现大量的壮阔、慷慨之情，并且他还用来表达悼亡之情，如其悼念亡妻的名作《江城子》：" 十年生死两茫茫.不思量,自难忘.千里孤坟,无处话凄凉.纵使相逢应不识,尘满面,鬓如霜.夜来幽梦忽还乡.小轩窗,正梳妆.相顾无言,惟有泪千行.料得年年肠断处,明月夜,短松冈."可以说，字字含泪，为内心情感之真实表达。同时，他亦投身创作，在他现存的347首词中，用调75个，其中自创词调12个。虽说不上多，但是也极大推动了宋代词调的发展。其在词调声情方面有极大的贡献之一就是变调，打破原来的词调声情，为旧词调注入新的内涵，就比如用柳永的创调《戚氏》表达西王母的故事，一变原来的低沉婉转。可以说，词至苏轼，面貌大改，一变唐五代以来的传统，以崭新的面貌登上文坛，开始为士大夫文人所接受和认可，并且开始大量创作，才造就有宋一代词文学的兴盛发展之貌。
词在北宋的发展从"小流"到"主流"，是一个漫长而又曲折的发展过程，当然也少不了晏殊、欧阳修、张先力图摆脱花间传统而创作的大量词作，也少不了范仲淹把边塞风情引入词中的创举，只是说，在词迈向"主流"的途中，柳永和苏轼的贡献最大，正是因为宋代初中期一个又一个文人词创作，提高了词的品味，才得以影响了出现秦观、周邦彦、李清照、姜夔、吴文英等专以作词为主的大词人，丰富了词坛，写了数以万计的作品，才使得词后来居上，成为北宋一代的代表性问题，如唐诗一样达到后世无法企及的高度。
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