王國維在《宋元戲曲考》中第一次說到："凡一代有一代之文學，楚之騷，漢之賦，六代之駢語，唐之詩，宋之詞，元之曲，皆所謂一代之文學，而後世莫能繼焉者也。此可謂一代有一代之文學。"詞作為有宋一代的具有代表性的文學，並不是一開始就高高在上，而是通過宋代文人的探索，一步步做到後來居上。
一、 不登大雅之堂的"小流"文學
據《舊唐書》上記載；"自開元以來，歌者雜用胡夷里巷之曲。"可知，詞最早起源於唐代開元年間的街頭巷尾，燕樂的興盛，需要大量可以配合演唱的歌詞，於是出現了形式參差不齊的"曲子詞"。詞在晚唐五代的繼續發展，主要用來表現花前柳下的歡樂、描寫宮廷精緻的生活，刻畫女子姣好的容貌。這一時期的主要詞人溫庭筠、馮延巳、李璟等，他們詞作無一不在此藩籬之中，真實的印證了詞作為"伶工之詞"而存在。詞到李後主手裡，前期仍然逃不出用來描寫窮奢的宮廷生活，後期亡國流落汴京，開始囚徒生活，用詞來表達亡國之悲，囚徒之苦，詞中開始表現自己真情實感。王國維在《人間詞話》中評價說："詞至李後主而眼界始大，感慨遂深，遂變伶工之詞而為士大夫之詞。"但這並不能說明到了宋代，詞就理所當然的成為宋代的"主流"文學。
唐代以詩賦取士，詩歌成為社會的主流併成為有唐一代的代表性文體，雖說朝代更迭，但作為社會意識的文學會落後於社會存在，詩仍然強勢入駐北宋文壇，在北宋初期，文壇創作仍以詩文為主，作為"小道"的詞並不能入士大夫文人的眼。這一時期，西昆體、晚唐體、白體籠罩詩壇，詩人創作或者學習以李商隱為模範的悽美婉轉註重形式美的西昆體，或者學習以白居易晚期作品為模範清新明快的白體，又或者學習以賈島、孟郊苦吟為模範的晚唐體。可以說，這一時期的詞創作寥寥無幾，在有宋一代數以萬計的詞作中，幾乎沒有一席之地。這一時期的代表文人有王禹偁、柳開、潘閬、林逋等，其中以潘閬的詞作數量最多，今存《酒泉子》十首，其作《酒泉子·長憶觀潮》用文字寫出錢塘江潮勢之壯觀，可稱為一佳作，但其在《逍遙詞附記》中說到："若或水榭高歌，松軒靜唱，盤泊之意，飄渺之情，亦盡見於茲也。其間作用，理且一焉。即勿以禮翰不謹而為笑耶！"由此可知，詞在此期間仍為"小道"文學，其不"入流"程度，將達到作詞會受到文人士大夫的譏笑。林逋存詞僅有三首，如《長相思》、《點絳唇》，可謂首首堪稱經典，但我們今天耳熟能詳的仍然是他的詩作《山園小梅》，而不是他的詞作，可見在當時的社會情況下，雖然努力擺脫唐五代詞的風貌，致力於改變宋初詞壇的風氣，但仍不能突破其作為"小道"文學的存在。
二、後來居上一躍為"主流"文學
魯迅曾在致楊霽雲信中說："我以為一切好詩，到唐已被作完。"唐代作為詩歌創作的巔峰，可以說，幾乎到達了後世無法超越的地步。當然，在宋代很多文人士大夫已經認識到這一現狀，於是他們開始轉向詞的創作，正是由於他們的大量創作，才使得詞成為文學創作的"主流"，做到後來居上。
要說最先開始全身投入詞的創作的，那定是被稱為"白衣卿相"的柳三變，在科舉之路失敗後，他高吟：""黃金榜上。偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風雲便，爭不恣狂蕩。何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。 煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風流事、平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。"瀟灑離去，終身不再參加科舉，與青樓歌女為伴，為她們寫作歌詞，供她們演唱。但柳永並不是僅靠這樣來提高詞的地位，使之成為"主流"文學。他不僅大量寫作詞，而且創制了大量的詞調，據田玉琪教授《詞調史研究》指出柳永用15宮調155詞調，其中除了少許不能確定是否為柳永自創調，還餘有113調，其中有65調為宋人所使用，其中最多為蘇軾文人集團所採用，同時其對宋詞聲律的最大貢獻就是用中短句、用折腰句法和句內嚴守四聲，這可以說很大程度上推動了詞的聲律發展。此外，他還在小令之外，採用鋪陳的方式寫作慢詞，使得詞能表達更加充沛的情感。最著名的就比如其表達離情別緒的《雨霖鈴》，把別時的種種情感表達的淋漓盡致。可以說，正是因為柳永的大量傳作，詞開始在宋代得以邁向"主流"文學的征途。
說完柳永，那另外一個不得不說的就是蘇軾，蘇軾提出"以詩為詞"，認為"詩詞一體，詞為詩之苗裔"，這從根本上打破了詩尊詞卑的傳統觀念。作為這一時期的文壇盟主，他改革詞風，擴大體裁，把原本文人認為入詩的體裁寫入詞中，在詞中表現大量的壯闊、慷慨之情，並且他還用來表達悼亡之情，如其悼念亡妻的名作《江城子》：" 十年生死兩茫茫.不思量,自難忘.千里孤墳,無處話淒涼.縱使相逢應不識,塵滿面,鬢如霜.夜來幽夢忽還鄉.小軒窗,正梳妝.相顧無言,惟有淚千行.料得年年腸斷處,明月夜,短松岡."可以說，字字含淚，為內心情感之真實表達。同時，他亦投身創作，在他現存的347首詞中，用調75個，其中自創詞調12個。雖說不上多，但是也極大推動了宋代詞調的發展。其在詞調聲情方面有極大的貢獻之一就是變調，打破原來的詞調聲情，為舊詞調注入新的內涵，就比如用柳永的創調《戚氏》表達西王母的故事，一變原來的低沉婉轉。可以說，詞至蘇軾，面貌大改，一變唐五代以來的傳統，以嶄新的面貌登上文壇，開始為士大夫文人所接受和認可，並且開始大量創作，才造就有宋一代詞文學的興盛發展之貌。
詞在北宋的發展從"小流"到"主流"，是一個漫長而又曲折的發展過程，當然也少不了晏殊、歐陽修、張先力圖擺脫花間傳統而創作的大量詞作，也少不了范仲淹把邊塞風情引入詞中的創舉，只是說，在詞邁向"主流"的途中，柳永和蘇軾的貢獻最大，正是因為宋代初中期一個又一個文人詞創作，提高了詞的品味，才得以影響了出現秦觀、周邦彥、李清照、姜夔、吳文英等專以作詞為主的大詞人，豐富了詞壇，寫了數以萬計的作品，才使得詞後來居上，成為北宋一代的代表性問題，如唐詩一樣達到後世無法企及的高度。
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