東漢十三州當中並無江州，直到西晉元康元年，才割揚州的豫章等七郡及荊州的武昌等三郡，合計十郡設立江州。及東晉永興元年，又設尋陽郡歸江州。至此兩晉時期的江州確立下來。
古代王朝設立新州並非只為統轄新增加的郡縣，如西晉初期設立秦州為解決西北胡族之患的目的，在兩晉時期確立下來的江州，也有著其設立的目的和發揮的作用。
東晉江州示意圖
結合西晉末期時局看設立江州的政治目的
惠帝元康元年，有司奏，荊、揚二州疆土廣遠，統理尤難，於是割揚州之豫章、鄱陽、廬陵、臨川、南康、建安、晉安、荊州之武昌、桂陽、安成，合十郡，因江水之名而置江州。——《晉書·地理志》
《晉書》當中設置江州的原因是荊、揚二州疆域太大，導致管轄出現困難，這才割荊州和揚州一部分設立江州。但是結合當時時局的發展來看，並非單純的出於統轄的方便。
元康元年，晉惠帝司馬衷的皇后賈南風，不滿朝中專政的外戚楊駿，因此聯合汝南王司馬亮和楚王司馬瑋殺掉楊駿。之後楚王司馬瑋又殺掉掌權的司馬亮和衛瓘，而賈南風又以司馬瑋偽造詔令殺害司馬亮和衛瓘的罪名，殺掉司馬瑋，最終得以掌權。
這是發生元康元年的西晉時局變動，這正是西晉末期浩浩蕩蕩“八王之亂”的開端。而也是在這一年，江州得以設立，那麼江州的設立與這場亂局毫無關聯嗎？當然不是。
從發生於元康元年的亂局開端來看，參與者包括八王之中的司馬亮和司馬瑋，以及賈后賈南風等。其中，司馬瑋接受賈南風的建議，率軍前往京師，在剷除楊駿的過程中發揮了極大的作用。而當時司馬瑋為楚王，都督荊州諸軍事，因此才領荊州之兵前往京師“平亂”。
而在這場八王之亂最開始的階段當中，贏家雖然不是擁有荊州強兵的楚王司馬瑋，但是最終得以專政的賈南風，當然對於能夠輕鬆改變時局的司馬瑋原先所督荊州產生忌憚之心。
出於這種考量，賈南風掌權之後，為了警惕荊州勢力威脅中樞，利用新設立江州來削弱荊州勢力的政治考量就顯而易見了。在處死司馬瑋之後，緊接著就分荊州武昌等三郡歸江州，這是將原本司馬瑋荊州勢力的瓜分，這也便是江州設立時的政治目的。
兩晉之交對於江州的爭奪，所體現出來的穩定作用
出於瓜分荊州勢力的政治目的而設立江州之後，江州在西晉末期並未發揮出其應有的作用，反而在在西晉末期的張昌起義、陳敏之亂中，暴露出了江州作為荊、揚之間穩定作用的缺失。
在揚州都督周馥平定陳敏叛亂之後，在朝中掌權的司馬越為了爭奪對於江東的掌控，派司馬睿前往江東都督江南諸軍事，這是對於周馥揚州都督的勢力分割，並且結合歷史發展來看，司馬睿對於揚州的掌控超過周馥。對於這樣的情況，剛繼位的晉懷帝，不滿司馬越對於江南地區的掌控，因此派華軼任江州刺史，以形成對於周馥的支持。
既而帝承製改易長吏，軼又不從命，於是遣左將軍王敦都督甘卓、周訪、宋典、趙誘等討之。——《晉書·華軼傳》
進而等到永嘉之亂後，晉懷帝被匈奴擄走，在江東的司馬睿得以確立其地區，而當時江州刺史華軼卻不服從司馬睿的統轄，因此司馬睿派王敦前往討伐殺華軼。之後又平定杜弢之亂後，王敦“加都督江揚荊湘交廣六州諸軍事、江州刺史”。
而結合司馬睿建立東晉的過程來看，這是司馬睿和琅琊王氏勢力在爭奪江州過程中，最終得以掌控江州的結果。在這個爭奪過程當中，處於上游荊州和下游揚州之間的江州之地，其重要性也得以體現。而且，王敦作為東晉建立的功臣之一，控制上游江州的作用不僅體現在爭奪地盤上。
僅從從兩晉之交的數次叛亂來看：太寧二年荊州張昌起義，沿江而下攻陷建業；永興二年，陳敏之亂自下游起兵圖謀上游；永嘉六年，湘州杜弢作亂，北上席捲荊、江，甚至有順流而下影響揚州之勢。在這些過程當中，江左所起到的平亂作用都受到了極大的衝擊。
在平定杜弢作亂過程當中，得以掌控江州的王敦，最終平定叛亂的過程中，江州在軍事上的重要作用就得以體現。這對於將叛亂阻隔與江州，不影響下游揚州，有著十分重要的作用。
因此，江州的作用，發展到兩晉之交，不再是單純的瓜分削弱上下游勢力的政治目的，而是能夠起到十分重要的穩定作用。江州可以將上下游的叛亂，阻隔於江州，加之如王敦這般讓江州擁有一定軍事力量，能夠起到十分重要的穩定上下游的作用。
東晉時期江州所起到的平衡上下游方鎮勢力的作用
等到東晉建立之後，士族門閥等勢力坐擁方鎮成為一方強藩，尤其是荊州因其特殊地理位置，更是成為東晉最為重要的上游軍事力量。但是，不可避免地上游荊州強藩，會挾荊州強兵順江而下威脅下游建康。發生於東晉初期的王敦之亂，就是典型的荊州強藩威脅下游的例證。
因此，在平定王敦之亂後，徵西將軍陶侃坐鎮荊州，這引起了當時掌權中樞庾亮的忌憚，因此派遣溫嶠出鎮江州，以預防上游荊州陶侃再如王敦那般起兵作亂。
峻遂與祖約俱舉兵反。溫嶠聞峻不受詔，便欲下衛京都，三吳又欲起義兵，亮並不聽，而報嶠書曰：“吾憂西陲過於歷陽，足下無過雷池一步也。”——《晉書·庾亮傳》
東晉時期，江州對於荊州的平衡作用十分重要，即便是在發於歷陽的蘇峻之亂，已經形成了對於下游建康的嚴重威脅之時，江州溫嶠想要領兵而下護衛京師。當時掌權的庾亮給溫嶠寫信，稱其擔憂荊州的威脅，比蘇峻之亂還要大，因此拒絕了溫嶠離開江州。
由此可見，當時東晉中樞對於江州的定位，是其對於荊州強藩限制的作用。經歷兩晉之交及初期的發展，荊州的軍事地位已經得到確立，而為了避免上游荊州強大軍事力量對於下游揚州、建康的威脅，才有了派遣溫嶠鎮江州，以平衡上下游的情況出現。
這種江州的平衡作用，在東晉之後的發展中也一直得到體現。淝水之戰後，譙國桓氏桓衝去世，掌權的謝安讓桓伊出任江州刺史，再次平衡了當時上游桓氏與下游的關係。當然了，江州在東晉後期，也逐漸成為江東長江沿線重要的抗擊北方要地，其自身軍事地位也逐漸得到提升。
結語
西晉末期設立江州的目的是為了瓜分荊州勢力，這是出於政治目的的考量，朝中賈南風為了削弱司馬瑋在荊州的勢力，所作出的限制方式。而兩晉之交，多次叛亂過程當中，處於上下游之間的江州所能起到的穩定作用顯而易見，等到王敦控制江州並且保持軍事力量，能夠將上下游禍亂阻隔於江州。等到東晉建立之後，江州能夠起到的平衡上下游勢力，制衡上游荊州強藩威脅下游及京師建康的作用更加明顯。
《晉書》
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