李蓮英，原名李進喜，1848年，出生在順天府大城縣，今河北大城縣臧屯鄉李賈村人，祖籍山東齊河。根據其墓誌銘記載，他生於道光二十八年(公元1848年)，8歲入宮。清宮檔案也證明，他的確是在咸豐七年(1857年)由鄭親王端華府送進皇宮當太監的，但年齡是13歲。
李蓮英兄弟四人，排行老二，他父親原是河間府一帶的無業遊民，由於經常幫助他一個沒有子女的遠方叔叔幹活，後其叔父認其為子，併為其娶得一房妻子。由於李蓮英父親勤勞耕作，李家的日子過的也很不錯。其叔父去世以後，李蓮英家被迫遷往北京。在北京李蓮英父母親做制皮工作，被稱為"皮硝李"。此時李家的生活狀況不是很好，故李蓮英入鄭親王端華府當太監。民間傳說，李蓮英來到北京，由於掌握了一套梳理新發型的技術，又託同鄉太監沈蘭玉介紹，進宮當了慈禧太后的梳頭太監，並由此受到慈禧寵愛。 還有一種說法是說李蓮英靠梳頭髮家。 實際上李蓮英不是特定給伺候慈禧太后梳頭的。
李蓮英是個十分聰明乖巧的人，他從安德海事件中明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關係。李蓮英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計地討主子歡喜，還能時時處處謹慎小心。墓誌銘中說他"事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。"也就是對主子恭敬，對下屬寬厚，多少年來不敢鬆懈。這也算是李蓮英成功的秘訣吧。
慈禧太后愛看京戲，常賞賜藝人一點東西。一次她看完著名演員楊小樓的戲後，把他召到眼前，指著滿桌子的糕點說:"這一些賜給你，帶回去吧!"
楊小樓叩頭謝恩，他不想要糕點，便壯著膽子說:"叩謝老佛爺，這些貴重之物，奴才不敢領，請……另外恩賜點……"
"要什麼?"慈禧心情不錯，並未發怒。
楊小樓又叩頭說:"老佛爺洪福齊天，不知可否賜個'字'給奴才。"慈禧聽了，一時高興，便讓太監捧來筆墨紙硯。慈禧舉筆一揮，就寫了一個"福"字。
站在一旁的小王爺，看了慈禧寫的字，悄悄地說:"福字是'示'字旁，不是'衣'字旁的呢!"楊小樓一看，這字寫錯了，若拿回去必遭人議論，豈非是欺君之罪?不拿回去也不好，慈禧太后一怒就要自己的命。要也不是，不要也不是，他急得直冒冷汗。
氣氛一下子緊張起來，慈禧太后也覺得挺不好意思，既不想讓楊小樓拿去錯字，又不好意思再要過來。
旁邊的李蓮英腦子一動，笑呵呵地說:"老佛爺之福，比世上任何人都要多出一'點'呀!"楊小樓一聽，腦筋轉過彎來，連忙叩首道:"老佛爺福多，這萬人之上之福，奴才怎麼敢領呢!"慈禧太后正為下不了臺而發愁，聽這麼一說，急忙順水推舟，笑著說:"好吧，隔天再賜你吧。"就這樣，李蓮英為二人解脫了窘境。
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