美洲鷲 分佈在加拿大南部至南美洲南端，棲息在遼闊至開放的地區，它們是食腐動物，差不多隻吃屍體。被世界自然保護聯盟列為無危，群落數量穩定。
紅頭美洲鷲是一種大型的鳥類，身長62-81釐米，翼展160-183釐米，重量900-2400克。
紅頭美洲鷲與人類的比例參考
紅頭美洲鷲羽色呈深褐色至黑色。頭部及頸部裸露沒有羽毛及呈紫紅色。喙短而鉤，呈象牙色。
它們沒有鳴管，只可以發出低嘶聲。
白化的紅頭美洲鷲
紅頭美洲鷲的頭骨
紅頭美洲鷲又名火雞禿鷹，是因它們的禿頭及深色主羽像雄性的野生火雞。其屬名Cathartes的意思是“清潔者”，種名是源自其墨西哥語的稱呼。它們最初是由卡爾·林奈（Carolus Linnaeus）於1758年描述。
紅頭美洲鷲共有五個亞種：
- C. a. aura：指名亞種。它們分佈在由墨西哥，南至南美洲及大安地列斯群島。這個亞種的分佈地有時會與其他亞種的重疊。它們是所有亞種中最細小的。
- C. a. jota：分佈在智利，較指名亞種大，羽色偏向褐色，次羽及廓羽邊緣灰色。
- C. a. meridionalis：分佈在曼尼託巴南部、英屬哥倫比亞南部、艾伯塔省中部及薩克其萬、亞利桑那州中南部及德克薩斯州中南部，它們會遷徙遠至南美洲。廓羽呈深褐色及較窄。
- C. a. ruficollis：分佈在巴拿馬南部，南至烏拉圭及阿根廷。它們也遠及特立尼達。羽色更為深色，翼邊沒有或較少褐色。頭部及頸部呈深紅色，有黃白色或綠白色斑紋，成鳥的冠上有淡黃色。
- C. a. septentrionalis：分佈在加拿大東南部，南至美國東部。
紅頭美洲鷲的分佈地很大，估計佔地達2800萬平方公里。數量豐富，全球約有450萬隻。整個美洲遼闊及半開放的地區都是它們的棲息地。它們是美國南部的永久居民，不過北部的甚至會遷徙至南美洲。它們廣泛分佈在遼闊的郊野、亞熱帶森林、叢林、沙漠及山腳。它們也會在草坪、草原及溼地出沒。
天空中盤旋的大群紅頭美洲鷲
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紅頭美洲鷲是以大群群居的，日間會單獨出來覓食。一群紅頭美洲鷲可以多達幾百只，甚至包括黑美洲鷲在內。
紅頭美洲鷲進食犰狳的屍體
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紅頭美洲鷲主要吃屍體，由細小的哺乳動物至大型的牧食動物不等，當中特別喜歡剛死去未腐化的屍體。它們也會吃植物、南瓜及其他農作物、昆蟲及其他無脊椎動物。在南美洲，它們甚至會吃油棕屬的果實。飼養下的紅頭美洲鷲可以吃鮮肉。
它們很少會自己動手殺死獵物，它們有時會在路邊吃路殺，或是在水邊吃衝上來的魚類。它們也會吃淺水中的魚或昆蟲。紅頭美洲鷲在生態系統有著重要的角色，可以幫助清理屍體，免於細菌滋生。
紅頭美洲鷲憑嗅覺來覓食，是鳥類中較為罕有的。它們一般會低飛來偵測屍體散發的乙硫醇。腦部嗅葉的體積特別大。王鷲及黑美洲鷲都不能嗅出屍體所在，只會跟隨紅頭美洲鷲來尋找屍體。
乙硫醇 常見硫醇之一，結構上由乙醇中的氧原子被硫替代得到。無色透明易揮發的高毒油狀液體，微溶於水，易溶於鹼液和有機溶劑中，以具有強烈、持久且具刺激性的酸臭味而聞名。它是2000年版吉尼斯世界紀錄中收錄的最臭的物質。空氣中僅含五百億分之一的乙硫醇時（0.00019mg/L），其臭味就可嗅到。
極低濃度的乙硫醇被加到液化石油氣中，在氣體洩漏時讓人可警覺到，以避免火災和爆炸的發生。
大黃頭美洲鷲
小黃頭美洲鷲
王鷲
紅頭美洲鷲，或與大黃頭美洲鷲及小黃頭美洲鷲會先找到屍體，紅頭美洲鷲會趕走黃頭美洲鷲，而王鷲則會待紅頭美洲鷲撕開屍體後才趕走它們，因王鷲的喙不夠強壯撕開屍體。這是一個物種間共生的例子。
紅頭美洲鷲只有很少的天敵。
成年、未成熟及換羽的都會是金雕、白頭海雕及大雕鴞的獵物。蛋及雛鷲就會被哺乳動物所獵食，如浣熊、北美負鼠及狐狸。
金雕
白頭海雕
大雕鴞
它們會反芻出半消化的肉，造成難聞的氣味來趕走掠食者。若掠食者非常接近，它們甚至會直接嘔吐到其面或眼睛上。某些情況下，它們會嘔吐得很劇烈，並飛走逃避掠食者。
紅頭美洲鷲站立時總會張開雙翼，尤其在潮溼或下雨天的時候。這種姿勢可能有多種功能：烘乾雙翼、暖身及消毒。它們會像鸛科般在自己的腳上排糞，藉蒸發來幫助降溫。這可以冷卻腳及腳掌上的血管，而在腳上會有白色尿酸的斑紋。
紅頭美洲鷲在地上時很不靈活，要廢很大的功夫才能起飛。起飛後，它們會保持V型，很少會拍動雙翼，只會順著氣流上升。
紅頭美洲鷲的繁殖期是於3月開始，最高峰為4-5月，一直至到6月。它們示愛時會有幾隻鷲聚集成圈，張開雙翼跳動。在空中，一隻鷲會緊隨另一隻鷲拍動雙翼或俯衝。
紅頭美洲鷲一般會在受保護的地方，如洞穴、懸崖、石縫、空心樹或灌木叢築巢生蛋。它們的巢並不怎麼完善，差不多隻是在地上生蛋。雌鷲一般會生1-3顆蛋，蛋呈奶白色，有褐色或薰衣草色的斑點。雙親會負責孵化，雛鷲在孵化30-40日就會出生。
雛鷲與人類的比例參考
雛鷲出生時是需要照顧的。雙親會用反芻液來餵哺雛鷲，照顧它們10-11星期。當受到威脅時，成鷲會逃走、向入侵者嘔吐或裝死。
紅頭美洲鷲生活在野外的壽命為16歲，飼養的可以超過20歲。
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