有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭，有時候很想辦成一件事情，竭盡全力卻竹籃打水一場空，相反，有時的無心之舉，卻可以收穫意想不到的回報，這就是古人所謂的歪打正著。清代道光年間有位縣令，官銜為七品，與朝廷大臣相比，只是一個微不足道的芝麻官。但是，由於縣令送錯300兩銀子，結果連升好幾級，幾年後竟然成為封疆大吏。
此人名叫吳棠，清朝安徽盱眙（今明光市三界鎮）人，沒有顯赫家世，雖然不能說出身貧寒，但也只是普通家庭。沒有傘的孩子，必須努力奔跑，吳棠從小非常懂事，讀書相當用功：“家奇貧，不能具膏火，讀書恆在雪光月明之下。”其努力程度，不亞於螢囊映雪的車胤，也不遜色於鑿壁偷光的匡衡。
天不負有心人，勤學苦讀，加上天資聰穎，吳棠於道光十五年考中舉人，此時他年僅十七歲，已具備做官的資格。為了照顧家庭，吳棠沒有繼續深造，平時在家種地，偶爾也會到達官貴人家裡做短工。因為缺少過硬關係，不擅長阿諛奉承，自從中舉之後，吳棠一直沒有混個一官半職。
俗話說，酒香不怕巷子深，是金子早晚都會發光，中舉十幾年後，年近四十的吳棠接到一份委任狀，朝廷派他到桃源縣當縣令。對於這份工作，吳棠非常滿意，感恩朝廷對他的信任，不敢有絲毫懈怠，加班加點工作，起早貪黑忙於政事。主政桃源縣期間，吳棠心繫百姓，經常便裝出行，帶著隨從微服私訪，體察民情，及時解決困難。
每次發生水災，吳棠不顧個人安危，衝在最前線，帶領下屬和百姓一起治理水患；當時盜匪橫行，前幾任縣令都束手無策，吳棠不信邪，堅決與盜匪鬥爭到底，親自指揮士兵圍剿，最終徹底清除桃源縣周邊的盜匪，深得百姓愛戴。在桃源縣做縣令的十幾年間，吳棠政績突出，可圈可點之處太多，可惜始終沒有被提拔。
吳棠的心態非常好，並沒有因原地踏步而自暴自棄，在其位謀其政，寬以待人嚴於律己，結交不少珍惜朋友，包括湖南道員劉某。吳棠和劉某相識多年，瞭解彼此的性情、脾氣，兩人稱得上至交。劉某因病去世，古人都有葉落歸根之習俗，劉某的兒子帶著父親的棺材返回老家安葬，途徑清河縣。
巧合的是，吳棠剛從桃源縣調到清河縣，職位依然是縣令。得到故友靈柩經過清河縣的消息，吳棠非常傷心，但公務在身，不能親自送故友最後一程，只好拿出積攢的三百兩銀子，讓僕人送給病故的劉某的兒子，作為禮節上的慰問。僕人立即出發，很快來到河邊，詢問道：“這是否是道員的靈柩？”
兩位披麻戴孝的女子點了點頭，僕人以為找對了地方，趕緊把縣令吳棠的三百兩銀子奉上，並轉述縣令的哀悼之情，然後匆忙返程。看到僕人回來，吳棠問他事情辦得怎麼樣，聽完僕人的彙報後，吳棠大吃一驚，因為他清楚記得，好友劉某隻有一個兒子，並沒有女兒，感覺僕人肯定弄錯了。
吳棠又派人打聽，果不其然。原來，河邊停放著兩位道員的靈柩，其中一位是劉某，另外一位是道員惠徵，吳棠並不認識惠徵。吳棠沒有責怪僕人，只好又帶著三百兩白銀，親自送到故友劉某兒子的手中。既然兩位道員的靈柩距離很近，吳棠不僅沒有要回送錯的銀子，還到惠徵的靈柩前祭拜。
惠徵的兩個女兒感動落淚，覺得吳棠與父親素不相識，都能如此慷慨，實在太難得，並表示：“他日若能富貴，絕不忘縣令的恩情。”吳棠沒有把此事放在心上，告別兩女子後返回衙門，繼續處理當天的事情。不久後，惠徵的一位女兒入宮為妃，她就是葉赫那拉·杏貞，即後來的慈禧太后。慈禧沒忘記當年吳棠的恩情，吳棠從此平步青雲，從小小的縣令，幾年內數次被破格提拔。
咸豐十一年，吳棠被提拔為江寧布政使，這是從二品官職，兩年後又晉升漕運總督。同治五年，吳棠再次升遷，擔任閩浙總督，同時兼任都察院右都御史、兵部尚書，成為名副其實的封疆大吏。一次美麗的錯誤，送錯三百兩銀子，讓吳棠官運亨通，印證了古人的一句話：“但行好事，莫問前程。”
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