南華寺，位於廣東韶關市曲江區馬壩鎮南4公里處的曹溪畔，始建於南北朝梁武帝時期，是禪宗六祖慧能弘揚“禪法南宗”的發源地，故稱“六祖祖庭”。北宋宋太宗賜名“南華禪寺”，沿用至今。2001年，作為明清時期古建築，南華寺被國務院列入第五批全國重點文物保護單位。
南朝梁武帝天監元年，有梵僧智藥三藏前往五臺山禮拜文殊菩薩，路過韶州曹溪，覺此處山川奇秀，可建梵剎，並預言去後170年將有無上法寶於此弘化。韶州牧將此事彙報梁武帝，得到許可，並敕額“寶林寺”。
唐代高宗時期，高僧慧能進入嶺南。韶州刺史韋璩慕名邀請慧能前來講法，此後慧能駐錫寶林寺，在此傳法長達37年之久，影響華南諸宗派，開南派禪宗。神龍元年，武則天遣內侍前來召慧能入京，慧能以年邁為由加以婉拒。
延和元年，慧能返回家鄉新州，並於新州圓寂。圓寂後，其真身不壞，被弟子運回韶州曹溪，門人裹綜塗漆，保持生前形象。其真身塑像至今還被供奉在南華寺六祖殿中。
慧能圓寂後，弟子將其經歷和言論整理成為《六祖壇經》。在身後，慧能的禪法又分為南北兩宗，北宗稱為菏澤宗，在唐代是禪法正宗，但因後繼無人，在唐末逐漸式微。南宗逐漸形成河北臨濟宗、江西曹洞宗、湖南溈仰宗、廣東雲門宗和江蘇法眼宗，“一花開五葉”，對後世禪宗發展產生重要影響。
1930年代，近代著名僧人虛雲和尚駐錫南華寺，多方籌款重建殿堂，奠定了今日南華寺的規模。1981年10月19-21日，南華寺六祖殿重建一新，舉行了六祖真身安座儀式，海內外著名僧人和群眾紛紛趕來參加，成為一時盛事。
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