顏良是河北軍閥袁紹的手下猛將，有威名。與文丑一起作為袁紹軍隊的勇將而聞名，孔融曾以顏良、文丑作為袁紹軍隊的武將代表勸諫曹操小心他們。
200年，袁紹、曹操於官渡交戰。開戰時，謀士沮授勸諫袁紹“顏良性急不可單獨任用”，但是袁紹仍以顏良進攻單獨守護白馬的曹將劉延。
面對這個形勢，曹操採納了謀士荀攸的建議，扮作偷襲袁紹軍隊的後方，率軍先佯裝在延津渡河，誘使袁紹分兵延津，然後，輕兵急進，奔襲白馬，攻其不備。袁軍因為打算防禦進攻的曹軍，顏良的部隊因而孤立地作戰。此時曹軍趁機引兵向白馬疾進，及距白馬十餘里時，顏良大為震驚，倉促迎戰。曹操派將軍張遼為先鋒率先進擊。這時，張遼推薦當時變成曹操俘虜的關羽同為先鋒，關羽作為援軍被派遣而跟顏良碰上。據《三國志‧關張馬黃趙傳》所說，關羽看到顏良的帥旗後，快馬加鞭殺入顏良的大軍，其手下將士因懼怕無人敢擋，讓關羽躍馬到顏良陣前，顏良反應不及，被關羽刺殺，並帶回了顏良的首級回曹軍，立下大功。曹操亦乘勢揮令大軍衝殺，袁軍因主帥之死大敗潰散，白馬之圍遂解。
基本上，顏良除了在以史書《三國志》為藍本的《三國演義》這本小說出現過以外，還曾在紀曉嵐所寫的志怪小說—《閱微草堂筆記》—中，提到其作祟的事情。
周曰校插圖版《三國志通俗演義》中的關羽斬殺顏良
與文丑、高覽、張郃四人合稱“河間四將”，與文丑並稱“勇冠三軍”的袁紹軍招牌猛將，與文丑二人情同手足。顏良綽號“命硬”，為袁家軍武力排行榜上的第一名，顏良年輕時河北以西幾乎打遍天下無敵手，直至遇見文丑才以英雄惜英雄之方式為袁家軍立下軍力基礎。
於討董戰役的汜水關之戰中第一次被提及姓名，於華雄斬殺聯軍數位將領時，因顏良、文丑催軍未回，使袁紹頗為華雄的猖狂而嘆息，袁紹乃說：“可惜吾上將顏良、文丑未至。得一人在此，何懼華雄！”當孫堅私藏玉璽被袁紹識破時，顏良、文丑兩人首次出現並與程普、黃蓋、韓當等人拔劍掣刀相對，雙方不相伯仲。袁紹計奪冀州時，顏良力斬欲行刺袁紹的韓馥部將耿武，保護了袁紹；隨後又與文丑為先鋒，消滅公孫瓚的軍隊，平定了河北；白馬之戰時，顏良統十萬精兵，大破曹將劉延於白馬。劉延屢次告急，曹操派十五萬軍隊兵分三路解白馬之圍。曹操親率五萬迎戰顏良，但手下將士均被顏良部下精兵整齊的陣勢所震懾。及後顏良相繼斬殺與其單挑的曹操屬下武將魏續和宋憲，而且只花二十回合就擊退曹營的猛將徐晃，使得曹軍諸將慄然，雙方休戰。驚慌失措的曹操在謀士程昱建議下派遣降將關羽出戰對付顏良。次日，顏良軍列好陣，關羽陪曹操坐在小山頂向下看，遠遠看見了顏良所乘戎車的麾蓋。關羽立即跨上赤兔馬全速衝入袁軍，由於關羽座下的赤兔馬太快，顏良還來不及反應做戰鬥準備就被關羽斬殺。顏良死後，袁軍士氣大損，陷入混亂，為曹操提供了進攻的機會。最後曹操在白馬之戰中獲勝，大破袁軍。
關於演義中顏良的死因：“只因玄德臨行語，致使英雄束手亡。”這句話被放入除毛本外的各古本演義的贊詩中，其中除黃正甫本只有贊詩外，嘉靖本和湯賓尹本，餘象鬥本，朱鼎臣本皆有文字說明，朱本和餘本似乎非為小字，其餘兩個版本為小字，文字為【原來顏良辭袁紹時，劉玄德曾暗囑曰： “吾有一弟，乃關雲長也，身長九尺五寸，須長一尺八寸，面如重棗，丹鳳眼，臥蠶眉，喜穿綠錦戰袍，騎黃驃馬，使青龍大刀，必在曹操處。如見他，可教急來。”因此顏良見關公來，只道是他來投奔，故不準備迎敵，被關公斬於馬下。 】，且在顏良被殺之前，各版本皆有顏良想要問話的描述，毛本為方欲問時，黃本和湯本，朱本為卻欲問之，嘉靖本為恰欲問之。甚至在古典戲曲《白馬坡》中亦有顏良出戰前劉備與顏良談話的情節，可見在作者羅貫中原意的《三國演義》中顏良之死是由於劉備囑託而不做和關羽戰鬥的準備從而被殺。
位於黃河的二岸分別有郭子儀和顏良的寺廟。當時，有在離祭拜顏良的廟宇十五里之內，不準設置祭祀關羽的寺廟的這種禁忌。但當地的縣令不去遵守，甚至下令要在顏良廟的廟會上，非讓演員們演一場有關三國演義的戲劇不可，並且會親自觀賞。結果在當天的戲劇才上演的不久，突然颳起一陣狂風，致使臺上的演員因狂風引起的意外而去世。之後，離廟宇十五里之內的地方，發生因瘟疫的傳染使當地人和家畜去世的現象。
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