潜艇也称潜水艇，能潜入水下活动和作战的舰艇，主要由艇体、武器系统、动力装置、操纵系统、通信设备、导航系统、探测系统、水声对抗设备、救生设备和居住生活设施等组成，是海军的主要舰种之一。
能利用水层掩护进行隐蔽活动和对敌方实施突然袭击；有较大的自给力、续航力和作战半径，可远离基地，在较长时间和较大海洋区域以至深入敌方海区独立作战，有较强的突击威力；能在水下发射导弹、鱼雷和布设水雷，攻击海上和陆上目标。
潜艇自卫能力差，缺少有效的对空观测手段和对空防御武器；水下通信联络较困难，不易实现双向、及时、远距离的通信；探测设备作用距离较近，观察范围受限，容易受环境影响,掌握敌方情况比较困难；常规动力潜艇水下航速较低，水下高速航行时续航力极为有限，充电时须处于通气管航行状态，易于暴露。
史上第一艘用于军事的潜艇出现于美国独立战争。美国耶鲁大学的大卫·布什奈尔建成海龟号，1776年，海龟号企图攻击英国皇家海军老鹰号，虽未获成功，但开创了潜艇首次袭击军舰的尝试。
史上第一艘成功炸沉敌舰的潜艇在美国南北战争。何瑞斯·劳升·汉利建成汉利号潜艇，乘员八人，手摇柄驱动。1864年2月17日晚上9时许，它成功炸沉北方联邦的豪萨托尼克号护卫舰，但自己却也因爆炸产生的漩涡而沉没。后来人们将蒸汽机应用到潜艇上，推动了潜艇的发展，再加上潜艇设计者的不断努力，终于出现了以机械为动力的现代潜艇。18世纪末到19世纪末是潜艇研制的重要时期。20世纪初，潜艇装备逐步完善，性能逐渐提高，出现具备一定实战能力的潜艇。第二次世界大战后，世界各国海军十分重视新型潜艇的研制。核动力和战略导弹的运用，使潜艇发展进入一个新阶段。
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