施耐庵名作《水滸傳》，描寫了以宋江為首的108位好漢快意恩仇、衝鋒陷陣的精彩故事。那麼，宋江起義在古代歷史上真實存在嗎？答案是肯定的。
那是北宋宋徽宗時期的事情了。宋徽宗趙佶是一流的書法家、一流的畫家，是古代少有的藝術天才與全才，奈何生在帝王家，在治理朝政上幹了不少荒唐事兒。
比如，有一段時期，宋徽宗非常喜歡收藏千姿百態的石頭。作為一個藝術家，這本是無傷大雅的事情。可上有所好，下必甚焉，這事兒經過蔡京、童貫等人變本加厲的放大後，成為了一樁掠奪百姓的勾當（花石綱），弄得民窮財盡、帑藏空虛。
忍無可忍的老百姓，發出“打破筒（童貫），潑了菜（蔡京），便是人間好世界”的呼聲，爆發了一系列的農民起義。宋江起義便是其中之一。
宋江是山東鄆城人。他性格豪爽，樂於助人，《水滸傳》稱他為“及時雨”，還真沒說錯。正因為此，宋江接納了不少江湖好漢，在當地老百姓心目中葉頗有威望。
1119年，鄆城發生了一件大事：朝廷要將鄆城轄區的梁山泊收為“國有”。之後，在梁山泊打漁為採藕生的漁民，便要按照船隻的多少向朝廷納稅。船隻越多，納稅越沉重。漁民們本來就生活得很是艱難，哪裡還有餘錢向朝廷納稅？此舉根本就是斷了漁民的生路嘛。
當年11月，宋江揭竿而起，率領36名部屬發動起義，並以易守難攻的梁山為根據地，抵抗官府進攻。宋江振臂一呼，應者雲集，山下的漁民、農民紛紛上山，拿著簡陋的武器與官兵作戰。
最初，北宋朝廷並沒有對宋江起義給予重視。一個多月後，宋徽宗才下了一紙詔書，責令當地駐軍前往征伐。
沒想到，北宋承平已久，軍隊訓練鬆弛，又沒有經過實戰洗禮，戰鬥力大幅度下降，在宋江起義軍面前不堪一擊，連吃敗仗。從數量上說，宋江起義軍並不多，骨幹力量只有36人（這便是《水滸傳》36名天罡星的來源），但他們強悍善戰，個個都能以一當百，官兵完全不是他們的對手。
因此，幾次戰鬥下來，官兵不但沒有剿滅宋江起義軍，還使得宋江起義軍威名遠揚，如星星之火一般，越來越旺。宋江起義軍轉戰於青州（今山東青州）、齊州（今山東濟南）、濮州（今山東鄄城北）一帶，逢州破州，遇府過府，很快就攻陷了10餘個州府，勢力從山東擴展到河北，數百里平川，如入無人之境。
“屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風。”幾乎就在宋江起義軍蓬勃發展的同時，南方爆發了方臘起義，發展勢頭不下於宋江起義軍之下。
宋徽宗這才慌了起來，向大臣們詢問應對之策。大臣們都面面相覷，不敢說話。這時候，資政殿學士侯蒙站出來，說：“江以三十六人橫行齊、魏，官軍數萬無敢抗者，其才必過人。今青溪盜起，不若赦江，使討方臘以自贖。”這是要宋徽宗赦免宋江的罪行，命他討伐方臘贖罪，堪稱“一箭雙鵰”之策。
宋徽宗聽了覺得很有道理，表揚說：“蒙居外不忘君，忠臣也。”他立即任命侯蒙為東平府知府，全權負責招降宋江事宜。不想當時候蒙已67歲高齡，身體又不好，還沒成行就因病去世。招降宋江一事就不了了之。
1121年初，宋江起義軍繼續高歌猛進，當年2月，起義軍進入到淮陽軍（今江蘇邳縣南）。江蘇自古就是繁華富庶之地，不容起義軍佔領。宋徽宗立即命令海州知州張叔夜前去招降。
張叔夜是江西人，生於1065年，時年56歲。張叔夜年輕時在蘭州邊境從軍，有豐富的軍旅經驗。回到朝廷做官後，兩次得罪蔡京，被貶到海州做知州。張叔夜得知宋江要攻打海州後，積極備戰。一方面張貼出榜文，公開通緝宋江以下36名好漢；一方面派探子偵探宋江起義軍的情況。
5月的一天，戰鬥打響了。張叔夜派小股士兵將宋江起義軍引誘上岸，隨即以早已埋伏好的精兵進行圍攻，並放火燒了宋江船隻。宋江起義軍陷入重圍，進退不得，被迫向張叔夜投降。
張叔夜僅僅用了3個月時間，就把起兵兩年多的宋江起義平息了。曾經親眼目睹招降儀式的大臣李若水，寫了一首詩：“去年宋江起山東，白晝橫戈犯城廓。殺人紛紛剪草如，九重聞之慘不樂。大書黃紙飛敕來，三十六人同拜爵。獰卒肥驂意氣驕，士女駢觀猶駭愕。”
和《水滸傳》一樣，朝廷也並非真心要招安宋江等人。不久宋江再次反叛，但是勢單力薄，轉瞬就被撲滅。史書記載：俘獲草寇宋江，即行斬首。宣和四年，宋江被大將折可存鎮壓，慘遭殺害。歷史上真實的宋江，不是《水滸傳》中那個一心要做忠臣孝子，不惜摧眉折腰的宋江，而是一個能屈能伸，敢作敢當的英雄好漢。
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