一、劉據
劉據不僅是漢武帝的長子，還是嫡長子，其母為衛子夫，曾經也極受漢武帝所寵愛，無論是從皇位繼承製度還是從愛屋及烏的角度來說，劉據都有極大的可能繼承皇位。而劉據起初的發展過程，也很符合這樣的推測，劉據生於公元前128年，公元前122年就被冊立為太子，當時的劉據年僅6歲。一方面漢武帝在給年幼的劉據選擇老師上煞費苦心，先是安排萬石君少子石慶做太子太傅，又安排人為他講授漢武帝自己所喜歡的《公羊傳》，可見漢武帝把自己之所喜好全都寄託在了劉據身上。
而另一方面，因為劉據喜歡《穀梁傳》，漢武帝又安排在研究《穀梁傳》方面同董仲舒齊名的瑕丘江公為他講授課程，可見漢武帝又極為尊重劉據個人的愛好；同時，漢武帝還為劉據屢次破例，為太子修建博望苑，以為其方便結交賓客，要知道，漢武帝本人是非常不喜歡結交賓客之習的。漢武帝每次巡遊天下，便將國事委託給劉據，足見其對劉據在品德和能力方面的信任，又親自委託劉據的舅舅——衛青，排除衛夫子和劉據對其地位的擔憂，然而就這樣一位備受寵愛的太子最後卻沒有登上皇位。
然而，劉據的寬厚並沒有博得所有人的支持，總有些宵小要構陷謀害他，在漢武帝耳邊說劉據的缺點過失，特別是衛青死後，這些小人更是變本加厲，直至年老病纏身的漢武帝受寵臣江充迷惑，誤信太子以巫蠱之術謀害他的性命，並懷疑劉據企圖謀反，劉據被逼無奈出逃，在出逃途中被發現後自縊而亡。
二、劉閎
漢武帝次子，出生年月不詳，乃是漢武帝寵妃王夫人所生，公元前117年被封為齊王，而劉閎在公元前110年便去世了，所以，他也沒有機會繼承皇位。
三、劉旦
劉旦是漢武帝的第三子，寵妃李姬所生，公元前117年被封為燕王，封地在薊。漢武帝其實對劉旦也寄予厚望，但這種厚望與皇位無關，只是希望他能夠鎮守燕地，穩固邊陲，成為漢朝的藩籬輔翼。劉閎早逝，劉據又因為巫蠱之案自殺，至少在年齡上劉旦佔了優勢。《易經》中有曰：曲成萬物而不遺，但是劉旦卻不能熟諳此道理。公元前88年，漢武帝病重，劉旦派使者向武帝上書，請求衛戍長安，以備不虞。狼子野心昭然若揭，漢武帝大怒，斬了來使，又以“藏匿亡命之徒、違反漢律”的罪名，削掉其封國三個縣邑。
四、劉胥
劉胥和劉旦同為李姬所生，是劉旦的同父同母的親弟弟，在公元前117年被封為廣陵王。據記載，劉胥“壯大，……力扛鼎，空手搏熊彘猛獸。動作無法度，故終不得為漢嗣”，然而他行為毫無法度，“好倡樂逸遊”，所以不受漢武帝所喜愛，最終沒有能夠繼承皇位。
五、劉髆
漢武帝第五子，乃是寵妃李夫人所生，李夫人是何人？她便是“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得”的李夫人，漢武帝寵妃眾多，但能像李夫人這般寵愛也是非常罕見的，李夫人死後，漢武帝哀痛萬分，作了《落葉哀蟬曲》、《李夫人歌》、《李夫人賦》等詩賦來表達哀痛，又命畫師將她的容貌畫下來掛在甘泉宮。按照漢武帝愛屋及烏的慣例，劉髆繼承皇位的可能性也非常大，因為他的大舅李延年被封為協律都尉，他的另外一個舅舅李廣利雖然才能平庸，但也被封為將軍。只可惜劉髆也是一個短命的人，早早去世，也無緣於皇位。
六、劉弗陵
據傳劉弗陵的母親趙婕妤，也就是鉤弋夫人懷胎14個月才生下的他，同上古賢帝堯一樣。劉弗陵體格健壯、聰明伶俐，因其像年少時的漢武帝而受到漢武帝的寵愛。公元前87年被立為太子，為了防止呂后外戚先例的發生，漢武帝臨死前處死了鉤弋夫人，由大將軍霍光主持國政、錄尚書事，車騎將軍金日磾、 左將軍上官桀為其副手。
七、人各有命這麼看來，除了劉據之外，漢武帝幾乎是用排除法最終選出了自己的繼承人。
不過，歷史總是有那麼些有趣的地方。首先是不是一家人，不進一家門。三子劉旦、四子劉胥不愧是一個母親生的。劉旦在漢武帝在世時還沒有什麼動作，到了漢昭帝即位後，他那顆被漢武帝閹割掉的帝位野心再次萌發起來。他先是謊稱武帝在位時便允許他可以掌管地方行政，修治武備，並以此為藉口招兵買馬，又大肆宣揚漢昭帝不是武帝的兒子，而是偽帝，不料因同謀辦事不力，東窗事發，只是劉弗陵念及骨肉親情，沒有殺他。不想劉旦賊心不死，又企圖裡應外合，再度奪位，只可惜再次遭到失敗，從此皇位與他再無緣分。
劉胥雖然不招待見，但這卻絲毫不影響他的野心勃勃。漢昭帝、漢廢帝、漢宣帝三任皇帝，均有幸受到了劉胥請的巫師的詛咒，事發之後，羞憤難當，自縊而亡。再來說說，命中有時終須有，只是不在己身受。沒有充分享受到愛屋及烏恩澤的劉髆，在世時，備受武帝寵愛不說，他的李廣利舅舅與左丞相劉屈氂詛咒漢武帝，企圖立劉髆為帝，事發後，李廣利逃亡匈奴，劉屈氂被腰斬。而劉髆本人並未受到嚴重牽連，且他死後，他的兒子劉賀繼承了王位，可能漢武帝對當年的劉據心懷愧疚，也可能漢武帝對劉髆的寵愛仍舊不減。雖然劉髆最後也沒有當成皇帝，但是人家的兒子劉賀卻成為了皇帝，是為漢廢帝（即大名鼎鼎的海昏侯），雖然因荒淫無度而僅在位時間27天，但無論如何也算是父子兩代人共同圓了皇帝夢。
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