甲午戰爭大清帝國慘敗，給中國帶來了巨大的痛苦和恥辱， 年輕的光緒皇帝“不甘作亡國之君”。
光緒二十四年光緒皇帝下詔變法，以康有為、梁啟超、譚嗣同等人推行新政，變法圖強。
袁世凱
光緒打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太后為首的這一股勢力，但反被袁世凱出賣，整個維新不過歷時103天，故稱“百日維新”。
六君子
慈禧太后第三次訓政，對外宣稱光緒帝罹病不能理事，實將他幽禁於西苑瀛臺，成為無枷之囚。
《天朝的鏡像》一書，記錄了西方人眼中的這一幕，以及一些真實的細節。
一、西方宮廷醫生眼中的光緒
慈禧對光緒嚴加看管，甚至太監都對這位皇帝百般刁難。宮廷醫生美國人赫蘭德夫人敘述了她所見所聞。
其一：光緒被軟禁在瀛臺孤島。慈禧命太監輪流看守。
慈禧太后重新回宮訓政，光緒被囚禁不能再主持國事。上朝時他與慈禧並排坐在一起，儼然這個朝廷有兩個皇帝。大臣們言事時，光緒坐在那一聲不吭。有時候，慈禧用胳膊暗示他講話，光緒也不過是隻言片語。
那個金碧輝煌的宮殿對他來說是一個囚籠，西太后派太監日夜輪番看守他。慈禧太后命令手下太監輪流值班，唯恐其中有人同情光緒的不幸想辦法幫光緒逃跑。每天換崗時，連接瀛臺與湖岸的板橋就被撤除。光緒只能在囚籠一樣的宮殿裡走動，偶爾還可以到蓮花湖面的平臺上坐坐等待著，盼望著。
瀛臺
其二：慈禧嚴控光緒，不許他交接大臣。
我第一次看見光緒後，他那雙悲悽又充滿渴望的大眼睛在我腦海裡縈繞了好幾天，我無法忘記那雙眼睛。於是我決定，如果有機會我要對光緒說幾句話。告訴他洋人都盼著他繼續變法維新，但是慈禧把他看管的很嚴，我根本找不到機會和他說話。
我在宮裡的時候發現，光緒從不和來訪的客人說話，也不和慈禧宮女以及其他侍從說話。有一位大臣告訴我，覲見結束後，慈禧和光緒從上面走下來的時候，慈禧和大臣們攀談起來，由於光緒當時站在他們的身邊，就和一位大臣講幾句話，誰知慈禧立刻停止了和另外一位大臣的談話，替光緒回答起來。
大太監李蓮英
其三：光緒，只要離開慈禧的視線，慈禧便驚慌失措。
有一次，殿上只有我們四個人，我們都安穩的坐著光緒還是站在慈禧的身後幾步遠的地方，慈禧談起義和團的事來，不停地惋惜當時不得不剪斷他的長指甲，她愛吃糖葫蘆也吃不到了。光緒站在她身後無法插言，慢慢的有點兒不耐煩了，就悄悄地溜到角門兒，從角門兒走到戲園裡去了。恰好戲園裡正在演戲。
慈禧和太監
過了好一會兒，慈禧才發現光緒不在了，臉上立刻露出焦慮的樣子，她轉過身來以命令的口吻問大太監李蓮英：皇上哪去了？太監們立刻忙碌起來，東奔西走，四處打聽皇上去向。過了一會兒，有太監回來稟告說皇上在看戲，這時，慈禧臉上的焦慮才像烏雲見太陽一樣消失了。但戲園裡又多了幾個慈禧的太監。
太監
其四：連宮中的太監，也不把光緒放在眼裡。
有一次，我在宮裡看見一個太監在光緒前面走，這個太監很自負，根本不理睬和光緒，光緒把手放在那個太監的肩上，輕輕地讓他轉過身來，這樣他就能夠看見前面站著不是別人而是皇帝了。我本以為這個太監會給皇帝跪下，但是，沒想到他只是稍稍向左動動身子，沒有給光緒下跪。
而宮中的太監、朝廷的大臣們每次見到慈禧，與慈禧講話時都要給慈禧下跪，這簡直形成了一個鮮明的對比。
二、“神一樣的孤獨者”
神一樣的孤獨。紐約時報刊文說光緒皇帝不過是一名囚徒，是一位孤獨者——像神一樣孤獨。
一八九八年九月二十日光緒被囚禁瀛臺，到1908年十月光緒死，被囚了十年。大清帝國也越來越滑向深淵。
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