秦朝末年，以陳勝、吳廣為首的農民起義軍潰散後，各方起義勢力逐漸演變成了項羽和劉邦的“楚漢之爭”。楚漢之爭長達四年之久，起先，項羽有四十萬雄兵，劉邦只有十萬，實力遠遠超過劉邦，但是最後獲勝的卻是劉邦。結果不免令人唏噓，但深究原因卻不難理解。
項羽，出身楚國名將世家，自幼氣力過人，在同輩群體中表現出了勇猛非凡的氣勢。在秦二世元年隨季父項梁起兵反秦，項梁帶領的軍隊一路奪得勝利，劉邦也來投奔項梁門下。此時的項梁驕傲自滿，秦二世二年，與秦將章邯作戰時，兵敗被殺。項梁死後，項羽便成為了諸侯將領的首領。勇猛過人的項羽帶領軍隊在鉅鹿之戰中消滅了秦軍主力，自封為“西楚霸王”。
此時的劉邦，已經攻破咸陽，滅了秦國。但是隻有十萬軍隊的劉邦自知與項羽的四十萬精兵相比，實力懸殊，於是退軍至灞上，並向項羽示弱。這就發生了著名的“鴻門宴”。
鴻門宴是項羽是劉邦實力、地位的轉折點，劉邦憑藉自身的沉著冷靜、隱忍和謀略，最終擊敗了項羽。在長達四年的楚漢之爭中，一步一步地削弱了項羽的實力，從一個鄉紳亭長成為了大漢王朝的開國皇帝。劉邦的成功固然離不開自身的智慧，但項羽本人的失敗也是他咎由自取，在一路起義的過程中，就表現出了性格上的缺陷，所謂性格決定命運，也許項羽是註定會失敗的。
在性格上，項羽是一個剛愎自用，徒有匹夫之勇的人。在後世對項羽的評價中我們都可以看出來，大多的評價都讚揚項羽的英勇，肯定了他作為一名武將的神勇無畏，沒有過多的讚譽稱他智勇雙全。
在他帶兵起義的八年時間裡，攻城略地，大大小小的七十餘戰，戰無不勝，直到遇到了劉邦這個對手。項羽還是一個不愛學習、不願接受新事物的人，幼時，項梁曾教他讀書學劍，都難以堅持，學兵法也不肯下功夫專研，只瞭解皮毛；從小在同輩中的名氣就以力能扛鼎著稱，並沒有過多的謀略智慧，這也體現在他分封諸侯的策略上。
分封諸侯時的項羽，實力達到頂峰，自立為西楚霸王，以霸王的身份進行分封，把全國分給了包括劉邦在內的十八個“王”，這就和春秋時代的分封一樣，各地諸侯各自為王，並沒有牽制住個諸侯的權力，也沒有解決實際的利益矛盾，目的只是為了樹立自己的權威。捨棄了秦朝更能體現集權的郡縣制，反而沿用被淘汰的舊制，不願接受新事物的項羽逆了時代的潮流，註定是要失敗的。
項羽在性格上的缺陷還表現在他的狂妄自大、不聽勸諫、目光短淺。劉邦僅僅通過退軍、進獻財寶、示弱不稱王、簽訂鴻溝協議就麻痺了項羽，就讓項羽對他放下了戒心。不聽信亞父范增的諫言，反而輕易地相信對手，這樣就給自己的將來埋下了禍根。
正如其季父項梁一樣，取得了階段性的勝利就洋洋得意，並沒有長遠的打算。進入秦宮的項羽席捲財物，奪美人，一心只想將富貴帶回江東，甘心當一個西楚霸王，而不是做一朝天子。
所謂大丈夫能屈能伸，劉邦性情上能隱忍、會示弱，知道暫避鋒芒，成功在鴻門宴上脫身。而項羽驕傲自滿，好面子，沉迷於阿諛奉承、勝利的喜悅中，接受不了眼前的失敗，就算有渡烏江再來一次的退路可選，也因無顏面對江東父老而寧肯自刎。
性格上的缺陷已然不敵劉邦，更何況在起義途中的項羽還做了一些散失民心的事。秦將章邯曾帶了二十萬大軍歸降項羽，但是項羽卻不分青紅皂白坑殺了這二十萬秦軍，這二十萬秦軍原本多為秦國服過徭役，且大多還曾是六國的人，並不全是真心實意為秦國賣命，本可以充實到自己的隊伍中，然而項羽卻把他們全殺了。項羽在攻城的戰役中，也曾多次屠城，殺害了不少無辜百姓。
進軍咸陽後，項羽火燒阿房宮，大火燒了三天三夜。這樣殘暴兇狠的做法，與秦二世有何區別，在百姓心中自然就失去了威望。
而劉邦，在攻破咸陽後，儘管對秦宮的金銀珠寶有所垂涎，但聽信了謀士的勸誡，分文不取，還下令不允許傷害城中百姓，廢除了秦朝的嚴苛律法，得到了民心的支持。
得民心者得天下也，可見，只知領兵作戰的項羽並不懂此道理。同時，項羽也不懂人才的可貴，不會善用人才。慕名來投靠項羽的多為吳中子弟，這些子弟也多英勇善戰之輩，但無善謀之人。在項羽的隊伍中，除了有范增這個智囊袋以外，再無第二個懂謀略又忠心的人。
本來范增與項羽可互補，然而項羽卻不重視范增的諫言，對范增的不信任，被對手一招反間計離間，便與范增決裂，項羽從此孤軍奮戰。韓信、陳平原本都是項羽的部下，奈何項羽也不賞識二人，兩人隨後都改投劉邦，為劉邦打江山、獻計獻策。
論起領軍作戰的本事，劉邦與項羽相距甚遠，論起心智計謀，劉邦不敵張良、韓信等人，但是劉邦知人善用的領導力，實乃帝王之必備權術，這也是戰勝項羽的關鍵。此外，劉邦深謀遠慮、高瞻遠矚，能抵住財物美女的誘惑，聽得進勸諫，這些都是項羽所不能及的。
從戰無不勝的“西楚霸王”淪落到“四面楚歌”的境地，最後只得含恨自刎，項羽臨死也不明白自己失敗的原因，反而認為是天要亡我。徒有匹夫之勇的項羽至死對自己也沒有意識到自己的缺點，這也是項羽的性格使然。只憑一股腦的神勇武力，怎麼能建立一代帝國？項羽，勇有餘，而智不足，可能更多的只適合成為一位將軍，而不是一個掌權者。
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