祭祀，是一种信仰活动，源于自然和谐共生。据现代人研究表明，人类最原始的两种信仰是自然信仰和祖先信仰，它们产生于人类初期对自然界和祖先的崇拜。
春节、端午节、清明节、重阳节都是由原始信仰而形成的祭祀天地神灵、祖先的节日。
由于上古文献缺失，现存下来对祭祀的记录及解释只见于《周礼》、《礼记》、《礼记正义》以及《大学衍义补》等。
在远古时期，古人对自然和社会没有科学的认识，故而有了崇拜和信仰。黄帝氏族时期，人们将天和地看成是有意识、有思想的神灵，认为“神”和“人”是各有专职的，“神”负责光明、黑暗、雨雪、食物等，形成了“神有明德”的说法。
而人要做的就是敬畏神灵，将上好的产物供奉给神灵，渐渐的就有了祭祀活动的诞生，祭就是手拿东西在供奉台以表尊敬。
古人认为祭祀神灵，可以得到神灵的庇护，能够消灾解难，物产不断，《国语·楚语》记载：“民是以能有忠信，神是以能有明德。民神异业，敬而不渎，故神降之嘉生，民以物享，祸灾不至，永用不匮。”。统治阶级也用这种思想影响着普通百姓。
《左传·成公》中有：“国之大事，在祀与戎。”古人将土地神称 为“社”，一年有两次祭祀土地神的节日，分别在春秋两季，叫做“社日”，一般在立春与立秋之后举办。
据《荆楚岁时记》记载，社日祭祀时会有各种“社戏”、“社舞”，有些活动还被称为“娱神活动”。
古人说“人非土不立，非谷不食”，除了祭祀土地神外，还祭五谷神。五谷神被称为“稷”，稷就是现在的小米，为五谷之首，所以“社稷”一词也指代国家。
古时在湘南地区，非常看重祭神，屈原的《九歌》就是为了祭神所写。祭神的习惯随着时间发展慢慢在全国兴起，鲁迅的《社戏》中，就有一段是写他小时候看社戏的故事。
除了祭神活动，还有祭祖活动，最开始表达的是对已故父辈先祖的怀念和感恩，对统治阶级来说，祭祖规模越大越显尊贵，还能巩固统治。
所以古代皇帝、诸侯都很看重祭祖，将祭祀的大堂叫做“庙”、“祖庙”或“宗庙”。秦朝时期除了天子外，没有大臣敢建宗庙，汉朝以后，百官会在墓地旁建造祠堂用于祭祖。在唐朝之后，将祭祀祖先的房屋称作“祠堂”或“先贤祠”。
有祖先的图像叫“神像”，写上已故之人名字的石头或木头称为“排位”或“神主”，有的排位上还会写上谥号。用来装祭品的盘子叫“礼器”，礼在古时最开始的意思就是尊敬神。
古时人们的身份等级不同，祭品和礼器就会不同。祭祀时牛、羊、猪三种牲口齐备的叫“太牢之礼”；只有羊和猪的是“少牢之礼”。
天子祭祖、祭祀用的就是太牢之礼，最高会用到三太牢之礼，就是三头牛、三头猪和三头羊。庶人只能用鸡、鸭、鱼等祭祖。
由于如今社会的发展和理念的进步，祭祀礼仪已经没有古时复杂，只有简单的烧纸、供奉、祈祷或祷告等仪式。
这也造成了现代文化缺失的局面，虽操作简单，能适应现代人的节奏，但却失去了庄重和严肃，祭拜仅是走形式。
不可否认的是，现代人或多或少，对祖先的感恩和尊敬都淡了。或许，我们应该在舍弃封建神学和封建思想的前提下，好好保留敬畏初衷。
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