1910年，東北三省毫無徵兆地發生了一場瘟疫，這場瘟疫來勢洶洶，哈爾濱、長春、瀋陽迅速淪陷，被感染人數上萬，每天都有人死亡，恐懼，一下子深入到東三省每個人的心中。
1910年10月21日，中俄邊境的滿洲里小城來了兩個外鄉人，他們看起來好像不太健康，但當時並沒有人在意。短短數日，兩人在店內暴斃，緊接著店內又有幾個人死亡，並且症狀都相似：發燒、吐血、咳嗽，死後還全身發紫。這在當時並沒有引起重視，不少人覺得這只是巧合，沒有人想到，這場瘟疫會在短時間內蔓延到東北各地。
到12月初，哈爾濱僅是一天的死亡人數就高達一百多人，病情還在不斷傳播，橫屍遍野，人心惶惶。僅僅二十多天，疫情就已經遍及東北三省，不少家庭全家感染，更有甚者，全村無一倖免，都死於這場瘟疫之下。
那時的東北，有全國最發達的鐵路網絡，再加上當時年關將至，許多人為了回家過年，或是為了躲避疫情，都逃往了南方，如果再不控制，恐怕會席捲全國，再加上當時的醫療衛生水平較低，後果將不堪設想。
除了內憂，“外患”也出現了，俄國、日本兩國以清政府無力控制疫情為藉口，要求獨立主持北滿防疫。清政府並不情願，在那年已經經歷了種種打擊，新軍起義、饑荒搶劫、罷工罷市、萬民請願、憲政變革、日俄進逼，若是再交出東北三省的主權，形勢只會更加危急。
在緊要關頭，終於有人願意來挽救這場危機。外務部右丞施肇，想起自己認識的一名華僑醫生，伍連德，祖籍廣東，1879年出生在馬來西亞檳榔嶼，他17歲就獲得了女王獎學金前往英國讀書，成為第一個獲得劍橋大學醫學博士學位的華人，在醫學領域非常優秀。1910年年底，在清政府的邀請下，伍連德赴哈爾濱調查處理疫情。
對於這場瘟疫，伍連德首先做的就是控制其進一步向其他地區擴散，封鎖了東北，將染病人員隔離，做完這些，下一步再查清根源。伍連德選擇了最危險而直接的方法，且頂著違背民俗的壓力，進行了屍體解剖，他在病人體內發現鼠疫菌。
但是，當時感染的病人和之前鼠疫病人的症狀並不相同，且當時清政府為了組織疫情大力捕鼠，但並沒有什麼用。伍連德有了大膽的猜想推測，認為這次瘟疫是由空氣飛沫傳播的，是一種新型病毒――肺鼠疫。
但伍連德的想法並沒有得到太多人認可，尤其是奉命來支援東北疫情的外國教授邁尼斯，認為伍連德的想法並不現實。但戲劇性的一幕出現了，邁尼斯未戴口罩就接診了幾名病人，1月8日，他出現了和染病病人相同的發燒、咳嗽症狀，1月11日，就因此喪命。至此，沒有人再懷疑伍連德。
伍連德的建議得到了政府的積極實施。鐵嶺政府開始向當地民眾發放“呼吸囊”，也就是伍連德發明的口罩，在吉林“各關檢疫分所於城甕內設機器藥水，見人消毒”，其他許多地方也頒發出吃熟食、注意衛生等政令。
另一方面，對於那些染病而死的屍體，伍連德認為將其燒燬才能夠阻止病毒的傳播。然而在當時，還有著“入土為安”的想法，將屍體燒燬簡直是大逆不道，但看著越來越多的人感染，伍連德還是向清政府提出了火葬的請求。3天后，清政府批准，被肺鼠疫奪去生命的人們被集體火葬，燒了三天三夜。至此，再結合之前的各種措施，這次瘟疫逐漸得到控制，其他省份也紛紛好轉。
調查發現，這場災難的源頭，不是老鼠，而是中俄邊境的一種動物――旱獺，他們的皮毛很好，適合做衣服，許多流民捕殺它們來獲取皮毛，同時以旱獺肉為食，病毒就這樣由旱獺傳到了人的身上，再由早期感染者傳向了更多人，而這場爆發的肺鼠疫奪去了至少5萬人的生命。
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