1910年，东北三省毫无征兆地发生了一场瘟疫，这场瘟疫来势汹汹，哈尔滨、长春、沈阳迅速沦陷，被感染人数上万，每天都有人死亡，恐惧，一下子深入到东三省每个人的心中。
1910年10月21日，中俄边境的满洲里小城来了两个外乡人，他们看起来好像不太健康，但当时并没有人在意。短短数日，两人在店内暴毙，紧接着店内又有几个人死亡，并且症状都相似：发烧、吐血、咳嗽，死后还全身发紫。这在当时并没有引起重视，不少人觉得这只是巧合，没有人想到，这场瘟疫会在短时间内蔓延到东北各地。
到12月初，哈尔滨仅是一天的死亡人数就高达一百多人，病情还在不断传播，横尸遍野，人心惶惶。仅仅二十多天，疫情就已经遍及东北三省，不少家庭全家感染，更有甚者，全村无一幸免，都死于这场瘟疫之下。
那时的东北，有全国最发达的铁路网络，再加上当时年关将至，许多人为了回家过年，或是为了躲避疫情，都逃往了南方，如果再不控制，恐怕会席卷全国，再加上当时的医疗卫生水平较低，后果将不堪设想。
除了内忧，“外患”也出现了，俄国、日本两国以清政府无力控制疫情为借口，要求独立主持北满防疫。清政府并不情愿，在那年已经经历了种种打击，新军起义、饥荒抢劫、罢工罢市、万民请愿、宪政变革、日俄进逼，若是再交出东北三省的主权，形势只会更加危急。
在紧要关头，终于有人愿意来挽救这场危机。外务部右丞施肇，想起自己认识的一名华侨医生，伍连德，祖籍广东，1879年出生在马来西亚槟榔屿，他17岁就获得了女王奖学金前往英国读书，成为第一个获得剑桥大学医学博士学位的华人，在医学领域非常优秀。1910年年底，在清政府的邀请下，伍连德赴哈尔滨调查处理疫情。
对于这场瘟疫，伍连德首先做的就是控制其进一步向其他地区扩散，封锁了东北，将染病人员隔离，做完这些，下一步再查清根源。伍连德选择了最危险而直接的方法，且顶着违背民俗的压力，进行了尸体解剖，他在病人体内发现鼠疫菌。
但是，当时感染的病人和之前鼠疫病人的症状并不相同，且当时清政府为了组织疫情大力捕鼠，但并没有什么用。伍连德有了大胆的猜想推测，认为这次瘟疫是由空气飞沫传播的，是一种新型病毒――肺鼠疫。
但伍连德的想法并没有得到太多人认可，尤其是奉命来支援东北疫情的外国教授迈尼斯，认为伍连德的想法并不现实。但戏剧性的一幕出现了，迈尼斯未戴口罩就接诊了几名病人，1月8日，他出现了和染病病人相同的发烧、咳嗽症状，1月11日，就因此丧命。至此，没有人再怀疑伍连德。
伍连德的建议得到了政府的积极实施。铁岭政府开始向当地民众发放“呼吸囊”，也就是伍连德发明的口罩，在吉林“各关检疫分所于城瓮内设机器药水，见人消毒”，其他许多地方也颁发出吃熟食、注意卫生等政令。
另一方面，对于那些染病而死的尸体，伍连德认为将其烧毁才能够阻止病毒的传播。然而在当时，还有着“入土为安”的想法，将尸体烧毁简直是大逆不道，但看着越来越多的人感染，伍连德还是向清政府提出了火葬的请求。3天后，清政府批准，被肺鼠疫夺去生命的人们被集体火葬，烧了三天三夜。至此，再结合之前的各种措施，这次瘟疫逐渐得到控制，其他省份也纷纷好转。
调查发现，这场灾难的源头，不是老鼠，而是中俄边境的一种动物――旱獭，他们的皮毛很好，适合做衣服，许多流民捕杀它们来获取皮毛，同时以旱獭肉为食，病毒就这样由旱獭传到了人的身上，再由早期感染者传向了更多人，而这场爆发的肺鼠疫夺去了至少5万人的生命。
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