四川乐山市犍为县大山深处的嘉阳矿区，每天都能听到“呜---呜----”的汽笛声，一列古老蒸汽小火车，用它特有的方式显示着自己的存在：蒸汽式动力、窄窄的铁轨，满是煤灰的司炉、每小时只能跑20公里以及全手工操作，岁月仿佛回溯到了18世纪。
1765年，瓦特先生在遥远的欧洲大陆发明了蒸汽机之后，世界开始提速，原来依靠风力、水力、畜力来转动的很多机械设备被蒸汽机逐渐代替。
蒸汽机是当时工业时代的核心，它的出现成为工业文明的标志。几百年的时间里，人类由工业时代进入到了信息时代。仅从动力机械来说，已从蒸汽机发展到了磁悬浮时代。当蒸汽火车在世界的各个角落淡出江湖，成为一种久远的记忆时，四川省犍为县的嘉阳小火车却还在运营，成为现存的唯一的客运小火车。
到达犍为县跃进镇嘉阳小火车车站，有一种隔世之感。嘉阳小火车的起始站是石溪镇，一个丘陵山区的普通小镇，近些年来因为小火车的诱惑，世界各地的人们次第到来，车站成为人头攒动的舞台，相互观望，互为景观。
大众的目的简单明确，为的是一睹两百多年前的发明，探访小火车铁路沿线的生活状态。这条铁路的终点站是黄村井站（最初火车的起点站），一个当年有名的煤矿出口，铁路最初是运送原煤的运输线。
当黄村井在上个世纪80年代停止产煤之后人们才发现，全长19.8公里铁路沿线的居民已离不开这条窄轨铁路——它是唯一进出的交通工具，停还是行成为了一个焦点。当一条崎岖的乡村公路艰难地爬进了芭沟时，公共汽车最终没有替代这条摇摇晃晃的小火车。
自上个世纪50年代开通小火车之后，人们早已和它融为一体，赶集、婚丧嫁娶、走亲访友……都一一刻上了小火车的烙印。
关于这条铁路和煤矿，当地人非常自豪。1938年，当日寇的铁蹄在东部中国横行之时，国民党政府被迫迁都重庆。随着政治中心的转移，大批军工和民用企业也纷纷内迁，国内知名人物翁文灏、孙越崎先生创办了“嘉阳煤矿股份有限公司”。早期的煤炭运输是沿着芭沟的峡谷到达马庙（芭马铁路），全长6.5公里，当时为600毫米的窄轨铁路，没有蒸汽机车全靠人力推动小车到达马庙的马边河码头转运出去，为当时的抗战生产提供了很多能源用煤。
解放后，生产力有所提高，加上马边河水库的兴建，芭马铁路受到了影响，1958年修建了这条芭沟-石溪镇的铁路，至今仍在安全运行之中。
石溪车站的站台就是一排商铺，对面是调度指挥的工作大楼，冒着煤烟和白色蒸汽的火车头发出巨大的吼声，它们利用詹天佑当年发明的人字形掉头方法更换车厢。由这里发出的车车头在前，返回的车煤斗在前车头在后，这种蒸汽车头还没有双车头，也不可能180度掉头，便形成了这种独特的驾驶方式。
挂车厢的时候，车头上挂着一根铁链子，车厢上也挂着一根，工人们就靠这两根铁链子为车头车厢“拉郎配”。车厢之间没有通道，每节车厢的司乘人员都挂着一个口哨，这是通知火车发车停车的信号之一。站台人员在电杆上插上旗语——插红旗，表明站内不具备停车条件，在站外等候；插上红绿旗，表示可以正常进站；如果进站时只有绿旗，表明直接通行。这些曾经的指挥体系在这里是绝对的主流，站上的工作人员说嘉阳小火车是全手动式的老式火车，手动挂车厢、手动铲煤、口哨与红绿旗配合指挥火车停行、每节车厢还有手动刹车、车站使用的是手摇电话，整个劳动方式需要司乘人员的默契配合。
小火车运行的芭石铁路地处犍为县芭沟镇、石溪镇境内，距犍为县城12公里。铁路全长19.84公里，轨距762毫米（约为准轨1435毫米的一半）；隧洞6个，弧线109段，最小转弯半径70米，最大坡度36.14‰，爬升高差238米。每列车拉7节载人小车厢，车厢之间相对独立，每车座位18个。全线设停车站点8个，风景观光点4个。站点由外到内分别是：石溪站、跃进站、蜜蜂岩站、菜子坝站、仙人脚站、焦坝站、芭沟站、黄村井站。嘉阳小火车每天固定运行客运班车4趟：6:00、9:30、14:00、17:30，每趟往返约两个半小时。节假日另增开两至三列旅游观光专列。
小火车的终点有工业古镇芭蕉沟、全国唯一的观光煤矿黄村井；芭沟镇是一个民居集中的地方，也是嘉阳煤矿最早的工作点，始建于1938年，后与英国合资，成立嘉阳煤矿服份有限责任公司。来自各地的工程技术人员和采煤工人在这里奋斗半个世纪，留下了诸多的历史记忆。这里除了小餐饮、理发店、日杂店，几乎找不到商业痕迹，从现在留存下来的苏式办公楼，演出广场，英式住宿楼，可以想象其70-80年代时，国营企业的盛况，说它是一个世外桃源式的小社会，一点也不为过。
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