在我国几千年历史交替之中，两汉是最为特殊的一段时期，在这一时期中，东汉光武帝刘秀作为破落贵族的后裔，完成了一次汉朝中兴的创举，这在历史中实属罕见。
尽管刘秀本人被戏称为“位面之子”，但是其政治军事能力确实出类拔萃，后世亦有很高的评价，尽管如此，刘秀本人仍然不能摆脱历史所赋予的局限性，这点在东汉政治中可见一斑。
刘秀画像
事归台阁
说来西汉的衰亡是充满戏剧性的，因为它既不是来自于异族的威胁，也不是来自于国内的反对势力，而是来自于外戚的干预，由于王莽篡权，导致刘氏所掌握的皇权衰微，在西汉王朝末期，小皇帝和老太后已然没有了执掌乾坤的能力，而王莽建立新朝之后，刘氏彻底失去了天下。
作为东汉王朝的建立者，刘秀本人自然雄才大略，他愤慨于外戚专政，刘氏大权旁落的局面，为此，在他登基之后，除了继承大部分西汉政治之外，还做出了一个最为重要的改变，这一点在被后世称为“事归台阁”。《后汉书》记载：“光武皇帝愠数世之失权，忿强臣之窃命，矫枉过直，政不任下，虽置三公，事归台阁。自此以来，三公之职，备员而已。”
那么什么是事归台阁呢？
西汉时期，丞相，太尉，御史大夫被称为三公，三公是皇帝以下最大的官职，分别掌管行政，军事和监察，在西汉时期，三公的权力非常大，往往能够左右皇帝的意见。
由于御史大夫职位比较特殊，相当于复丞相，所以御史大夫以下再设御史中丞，如果皇帝有事要告诉丞相，则顺序是皇帝→御史中丞→御史大夫/丞相，如果是有事要告诉皇帝，则顺序是丞相→御史中丞→皇帝。
在这个顺序之中，三公可以充分对国家政治进行干预，从而影响皇帝的决策，因此可以说，此时的三公拥有绝对的权力，是帮助皇帝管理天下的专业机构。
在光武帝刘秀继位后，三公已经形同虚设，东汉时期，已经没有丞相这一职位，三公改为大司徒，大司马，太尉三职，而比较有权力的太尉也受限于尚书台，尚书台是光武帝在内廷之中特别设立的一个机构，这个机构大致相当于明代的内阁，清代的军机处，由此光武帝刘秀可以直接掌控，三公权力被削弱，这就是人们常说的“事归台阁”。
饱受诟病
为什么光武帝的这一改革饱受后世诟病呢？钱穆先生把他称为刘秀的一点私心。当然，作为一个皇帝，为了给自己增加一些权力，似乎是无可厚非。但是这样做，在治理国家上却是一个“大麻烦”。
在西汉时期，三公的权力很大，尤其是丞相，不仅是三公之首，还掌握着九卿。九卿分别是太常，光禄勋，卫尉，太仆，廷尉，大鸿胪，宗正，大司农，少府。九卿都是二千石官员，其俸禄与地方最高长官太守一般，由此可见九卿的地位。
九卿负责的事情比较多，比如大司农管理国家税收，属于国家的财政部，少府管理皇室的内库，是皇室的私家财产管理员，由此可知在西汉时期，国家财政与皇室财政是分开的。再比如太常管祭祀，太仆是皇帝的专职司机等等，可以说，九卿的职务非常宽泛，上到皇室，下到百官，都在其管辖分为之内。
而九卿隶属于丞相，这样一来丞相的职权就非常之大，也因此，丞相是百官梦寐以求的官职。光武帝刘秀在一面废除丞相之后，对于九卿也做了改变。
曹操作为丞相，是东汉的一大特例
东汉时期，九卿隶属于三公，每公掌管三个卿。太尉管太常，光禄勋，卫尉；司徒管太仆，廷尉，大鸿胪；司空管宗正，大司农，少府。另外在光禄勋掌管的五官中郎将，虎贲中郎将等官职之外，增设东西南北中郎将四个官职。另外在九卿之外还有执金吾，将作大匠，大长秋（由宦官担任）等外官，这些官员的级别与九卿相当。
由此我们知道，三公职能被尚书台削弱，九卿职能被三公分割，这样三公九卿只剩下名义上的高位，其职权已经完全无法同西汉时期相比。
随着三公的职能被削弱，尚书台的职能开始发挥巨大的作用。尚书台设尚书令，仆射两名主事官，其下设尚书六人，其下又掌管三十六名侍郎，还有令史十八人，可以说，尚书台已经成为一个庞大的内廷机构，尽管这些官员的官职都比较低，但是权力却非常之大。所以汉章帝在位时有大臣说“天下枢要，在于尚书。” 是一语中的的。
既然尚书台的职能如此强大，那么连通皇帝与尚书台的又是那些人呢？
主要是侍中，中常侍，黄门侍郎三者。其中侍中由官员担任，侍中没有下诏不得进入内廷，中常侍与黄门侍郎由宦官担任，因此，这些人与皇帝的关系最为亲密。
在《三国演义》中，我们熟知的十常侍就是由宦官张让等人担任，这些宦官由于与皇帝有着极为亲密的关系，因此外官要想见到皇帝，必须要得到这些人准许，这也是大将军何进为什么当初进入皇宫时被宦官所杀的原因之一。而在明代后期，张居正为了改革的顺利，也要首先讨好宦官，是同样的道理。
当然东汉末年宦官专权的局面不能完全归因于此，但是，此举确实让宦官问题成为汉王朝尾大不掉的病根之一。
缺陷颇多
尽管光武帝刘秀本人以柔治国，诸如不杀功臣，废除奴令，为了休养生息干戈止息，但是东汉王朝再建立之初，便面临种种困难，这种困难是刘秀本人所无法解决的。
1.豪强
刘秀本人能够得到天下，得益于河北河南豪强的支持，为此，他不得不和阴丽华，郭圣通等人联姻，以此来换取更多的兵马和财税。在刘秀登基之后，为了重新清查全国的土地和人口，在外派的官员却遭到了豪强的强烈阻挠，甚至出现了官员被杀的闹剧。
而汉章帝时期为了增加财政收入，以支撑边境作战，打算重启盐铁专营，但是却发现根本无法做到，最后，汉章帝无奈将盐铁经营权下放，而这些利润颇多的生意最终被豪强占据。
这一点在西汉时期是不可能出现，然而由于历史的发展，在东汉时期，尽管皇帝本人有心收回，却已经无法做到了。
2.察举制
两汉时期科举制还没有出现，国家选拔人才的方式成为“察举制”，即由地方推荐人才到中央进行学习，然后根据人才的优劣进行官职的委任，然而在西汉时期，只有中央政府才有资格进行人才的选拔，地方只能推荐，没有自行选拔人才的权力。
刘备剧照
东汉时期，这一情况已经发生了改变，除了中央政府有权利征召人才外，地方州郡也被赋予自行选拔人才的权力。比如我们熟知的《三国演义》中，曹操，刘备，袁绍等人都可以直接在民间选拔人才，并委以官职。
由此导致的结果便是门阀的产生，一些士族大家开始笼络社会精英，开始形成自己的势力集团，比如袁绍素来以“四世三公”为傲，还有以司马懿为首的司马家等。这些大族最终在黄巾之乱时成为割据一方的强大势力。
3.外戚与宦官
外戚与宦官是两汉时期的一大政治特色，在东汉时期尤甚。光武帝本人的皇后阴丽华和郭圣通，背后分别是南阳派和河北郭氏，这两派都有着富甲一方的财力和政治势力，因此光武帝本人的婚姻也有着重要的政治关系。
而在光武帝之后，又出现了西北窦氏（以窦融为首，云台二十八将之一），南阳邓氏（以邓禹为首，云台二十八将之一），梁氏（以大将军梁冀最为出名）等外戚。这些外戚一方面在国家危难之时挺身而出，比如窦宪，窦固北击匈奴为汉朝立下大功，但是另一方面又大权在握，生活奢靡，对皇权形成极大威胁。
在尚书台被外戚控制以后，东汉的实际掌权人便落到了外戚手中。这其中，以梁冀最为出名，公元144年，汉顺帝驾崩后，在接下来的一年之内，汉冲帝，汉质帝接连驾崩，这里面，与梁冀使用的手段不无关系。
宦官形象
然而为了平衡外戚的实力，皇帝必然要依靠的另一个力量就是宦官。大将军梁冀在毒杀汉质帝之后，在宦官曹腾的劝说下，立刘志为帝，这就是后来的汉桓帝，汉桓帝的继位昭示着梁氏的覆没，很快，在宦官单超、具瑗、唐衡、左倌四人的怂恿下，梁氏被一举消灭，而这四个宦官皆被封侯，由此，宦官专权的局面形成了。
在汉灵帝时期，又出现了非常有名的十常侍，这段历史在《三国演义》中有着精彩的描写，先是大将军何进被杀，然后董卓进入洛阳，宦官势力被彻底剪除。
结语
可以说，东汉政治自建立之初便是一种妥协的产物，光武帝凭借豪强士族起事，同样也因为豪强士族而被束缚住拳脚。而光武帝有心将权力收归已有，但是其“柔软”的个性并不能让他在根本上铲除地方势力，而之后的明章等皇帝同样不能在根本上削除政治上的积弊。
即使在东汉全盛的顶峰，皇帝能够凭借自身的威望统御全国，但是政治上的巨大漏洞，随着人事的变迁引发了更大的骚动。东汉的皇帝大都寿命不长，汉明帝48岁，汉章帝34岁，汉和帝27岁，这样在皇位继承的问题上便出现了巨大的问题。
小皇帝继位之后，依靠外戚进行治理，皇帝长大后，便依靠宦官势力剪除外戚，如此周而复始，政治角逐在外戚与宦官之间不断上演，最终因为黄巾之乱达到一个无法调和的局面。
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