上個世紀六十年代前期，湖北省的江陵地區遭遇旱災，為應對乾旱，政府決定修一條水渠，引水灌溉農田。當水渠修到紀南城西北7千米處時，人們發現這裡的土層存在異常，它們過於疏鬆，似乎曾經被挖動過。工作人員立刻將情況上報，專家們聞訊趕來，並對現場進行了勘察。經過勘探，專家們發現，這裡很有可能是一處古代墓葬群，地下應該有不少墓穴。相關部門在現場成立了工作小組，對這裡正式進行保護性發掘。
通過考古發現，專家們確信，這是一座楚國墓群，它規模龐大，光是墓穴就超過五十多座。專家們把這一片古墓群稱為望山楚墓，並進行了考古發掘。在望山楚墓當中，考古隊有不少發現，其中最重要的，是一把青銅劍。
1965年12月，考古隊在一座內棺中發現一把裝在漆木劍鞘內的青銅劍。當工作人員將青銅劍取出時，所有人都震驚了，無他，這把劍實在是太令人著迷，哪怕是外行人來看，也能一眼認出這是一把絕世寶劍。
這把青銅劍劍長55.7釐米，柄長8.4釐米，劍寬 4.6釐米，它的劍首外翻卷成圓箍形，裡面還鑄有間隔只有0.2毫米的11道同心圓。劍身上佈滿黑色菱形暗紋，劍格正面鑲有藍色玻璃，背面鑲有綠松石，整把劍修長挺拔，裝飾典雅華貴。
起初，考古隊以為這把青銅劍是墓中人的劍，但是劍身上的八個鳥篆銘文，卻讓專家們有了新的發現。有考古學家當場對青銅劍進行研究，發現劍身上的銘文中，有六個字是“越王自作用劍”，至於中間兩個代表越王名字的篆字，專家們有不同的看法。郭沫若認為這兩個字是“邵滑”，而金文研究專家唐蘭卻認為這兩個字是“鳩淺（勾踐）”。
不過，不論是“邵滑”還是“鳩淺”，可以確定的是，這把青銅寶劍，的確是越王勾踐的“自用”劍。所以，這把劍有了一個極為著名的名字：越王勾踐劍。
文物往往承載著歷史，而在越王勾踐劍的背後，承載的則是越王勾踐的臥薪嚐膽和春秋時代的波瀾壯闊。
春秋末年，吳國與越國是一對死敵，越王允常和吳王闔閭常起兵戈，戰爭不止。後來，允常去世，他的兒子勾踐繼承王位。吳王闔閭得知允常去世的消息，認為這是攻打越國的良機，於是起兵伐越。越王勾踐雖然剛剛繼位，但他很有能力，帶兵有方，越國軍隊敢以死戰。在勾踐的帶領下，越軍大敗吳軍，吳王闔閭身受重傷，不久因傷重去世。吳王闔閭臨終以前，對兒子夫差說：“必毋忘越。”
吳王夫差即位以後，日夜秣馬厲兵，準備攻打越國，向勾踐復仇。勾踐聽說以後，決定先發制人，在夫差發兵以前先討伐吳國。范蠡極力勸阻，但勾踐不聽，傾全國之力伐吳。最終，夫差在在夫椒大敗越軍。
勾踐失敗以後，聽從范蠡建議，向吳王夫差請和，並表示願意入吳國為臣。就這樣，越王勾踐淪為吳國的階下囚，他被吳王扣押三年，期間遭受數不盡的屈辱。三年以後，吳王夫差以為勾踐已經失去反抗意志，於是同意他回到越國。經歷千難萬險回到越國以後，越王勾踐臥薪嚐膽，勵志圖強，他重用范蠡和文種，勵精圖治，使得越國國力迅速增強。
經過十年的忍辱負重，勾踐終於使越國由弱轉強。從公元前482年開始，越王勾踐接連三次伐吳，均取得勝利。最終，越王勾踐於公元前473年滅亡吳國，吳王夫差自殺而死，自此，越王勾踐走向他的霸主之路。
越王勾踐以亡國之君，忍辱負重，臥薪嚐膽，歷經千難萬險，最終打敗強敵，稱霸春秋，成為霸主，這正是“苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳”。而在湖北望山出土的越王勾踐，正是這位霸主的佩劍，它與它的主人一樣，充滿傳奇色彩。
不過，既然是越王勾踐的佩劍，為何會出現在楚墓當中呢？關於這一點，目前依舊存在著許多種說法。
當初參與出土越王勾踐劍的方壯猷先生認為，越王勾踐劍之所以會出現在楚墓當中，與楚國滅越有關。《史記·越王勾踐世家》記載：“楚威王興兵而伐之，大敗越，殺王無彊，盡取故吳地至浙江，…而越以此散，諸族子爭立，或為王，或為君，濱於江南海上”。這表明，越國最終為楚國滅亡，越王勾踐劍作為越國國寶，流落到楚國，也是很正常的事情。
當然，也有專家認為越王勾踐劍可能不是戰利品，而是嫁妝。勾踐曾把女兒嫁給楚昭王，他將這把劍作為禮品贈送給楚國，也是很有可能的。著名考古學家夏鼐先生就認為：“春秋末年，晉聯吳以抗楚，楚聯越以圖昊，互相報聘，故吳物入晉，而越器亦出土於楚都勾踐滅吳以後，越楚接壤，更有交流互贈之可能也。”（《文物天地》）越王勾踐劍被送往楚國以後，楚王又將它賞賜給功臣，功臣以它作為陪葬品，這也說得通。
所以，直到現在，越王勾踐劍為何會出現楚墓中，仍舊是一個謎，想要探尋到真相，可能還需要更多發現。
不過，這並不妨礙越王勾踐劍的重要價值。越王勾踐劍體現了當時短兵器製造的最高水平，它是青銅武器中的珍品，對於研究越國曆史和了解中國古代青銅鑄造工藝和文字有重要價值，說它是無價之寶，一點都不誇張。目前，越王勾踐劍已經是中國國家一級保護文物，同時，它還被列為第三批禁止出境展覽文物。
至於越王勾踐劍為何千年不鏽，這可能與它的金屬比例有關。春秋越王勾踐劍主要用錫青銅鑄成，它還含有少量的鋁和微量的鎳，而花紋、劍柄和劍格都含有硫。這種特殊的金屬比例，以及獨特的鍛造技巧，才是越王勾踐劍之所以千年不鏽的的真正原因。
《史記》
《文物天地》
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