鄭和下西洋的故事相信每一箇中國人都耳熟能詳。作為當時的強盛帝國，中國早就領先於歐洲一步開啟了對海洋的探索之旅，可這也成為了華夏曆史中幾個重大謎團之一：為何中國自鄭和以後，對於海洋的探索就幾乎銷聲匿跡？懷著好奇心，讓我們仔細梳理鄭和下西洋的前因後果。
對於鄭和下西洋的原因，史學界有很多說法。
有人說，朱棣是想尋找失蹤的建文帝的下落；也有人說，朱棣是想乘此消滅帖木兒國；還有人說，朱棣是想打擊張士誠上在海上的勢力。但公認的原因是：朱棣通過造反奪取皇位，不合儒家道理，不被當時人們（尤其是被讀書人認為大逆不道）接受。後來朱棣為鞏固自己統治，更是把一代大儒方孝孺殺掉，從此徹底失去了在讀書人心中的良好形象。讀書人嫌棄永樂朝，懷念建文朝。所以為挽回形象，永樂帝派遣鄭和下西洋，想要宣傳一下自己統治下的明朝盛況。
當朱棣提出出海的時候，朝中很多大臣覺得此事毫無意義，既勞民傷財又得不償失，故均不贊同。但是朱棣力排眾議，先後組織六次下西洋行動。直到自己兒子繼位，因不支持航海運動，強行阻斷下西洋計劃。直到孫子輩才得以恢復，進行了最後一次下西洋。
下西洋事件，整體能用“波瀾壯闊”來形容。在太平洋跟印度洋上航行，前後拜訪國家三十餘，包括東南亞等諸多地區。後世人評價道，鄭和是大航海時代的先驅者。就是由於鄭和的“遣航訪國”，才有了之後西方人的“禮儀往來”。而且，當時鄭和所帶領船隊的巧妙航海技術，是西方人多年後仍舊追趕不上的。
但是，鄭和出海行動，在鄭和死後就沒有繼續進行，這是為什麼呢？
一部分史學家說，不再繼續出海，主要是因為國家經濟拮据，不再足以支持航海花銷。
鄭和每回往外溜一趟，所需的財力實在太多了。光是想想鄭和那些船隊製造技術，就可以明白花費了多少錢。再說，朱棣那時候整天忙著跟蒙古打打鬧鬧，好容易閒下來，還得把都城遷到北京。國家那麼多事，哪裡有多餘的錢讓鄭和拿到國外去顯擺？所以鄭和下西洋最終被朱棣殘忍取消。
此外，民間存在一種說法，是當時有個叫做劉大夏的官員，因為覺得鄭和出海航行實在是太勞民傷財，所以在朝廷又一次準備下西洋的時候，劉大夏就把鄭和的航海海圖藏起來並燒掉。國家沒有海圖，自然沒辦法航海。據史書考證，劉大夏的確不支持航海事業，所以把海圖藏起來乃至燒掉都是有極大可能的。
還有一種說法，說鄭和死後，國家再沒有航海人才，便無法繼續出海。航海本身也算一門非常複雜的學問，需要出海人士對於天文氣象地理的變幻規律等都瞭如指掌。而鄭和本是回族人，當年跟著父親四處奔波，甚至去往麥加朝聖，所以他的地理知識及旅遊經驗均非常豐富。加上鄭和跟著朱棣征戰多年，具備一定的指揮跟作戰能力，所以才能擔當得起出海的大任。
鄭和之後，明朝人才凋零，八位文人的遴選徹底改變了全國的文化方向，使文人整天只會寫字，卻對航海、地理一無所知。在這種情況下，國家自然找不到帶兵出海的人才。此外，在後期，南方經常受到外國人的騷擾，這使得朝廷的禁海規定更加嚴厲，因此不可能進行大規模的海上活動。總之，不管是什麼原因。中國敢於在歐洲的“鐵蹄”中獨領風騷，堅定不移地開闢偉大的航海時代，在海洋探險和跨國貿易中取得巨大成就，但最終是這種粗心大意的結果，這是不可避免的，也是可悲的。
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