在絕大多數人的認知裡，人最重要的是生命，而最為殘酷的一種刑罰便是剝奪人的生命，所以古代帝王們最為寬宏大量的一個“恩賜”，便是賜給功臣“免死金牌”，可以讓人獲得生命的安全保障，而古代的很多人也確實以此，當作是最高程度的恩寵，然而有一個叫做李懷光的人卻是例外。
李懷光出生於729年，他的父親名字叫做茹常，本來是渤海國的靺鞨（mò hé）族人，因為在唐朝充當將領立有戰功，所以被皇帝賜姓為李。於是本來姓茹的李懷光也就這麼跟皇帝一個姓氏了，儘管得了“國姓”，李懷光依然不改遊牧兒郎的本色，從小就參加了軍隊。
李懷光參加的那一個軍隊在唐朝時赫赫有名，叫做朔方軍，這是由武則天所成立的一支軍隊，是由是由漢族與少數民族共同組成的，戰鬥力極其強悍的北部邊防軍，尤其是在安史之亂以後，發揮了越來越大的作用，是天下公認的精銳部隊，其最有名的一個指揮官名為郭子儀。
李懷光武功高強而且個性也極為勇敢，同時做事也很遵循自己的原則，所以得到了郭子儀的看重，讓他立下了很多戰功，漸漸地層層升遷。到大曆七年（772年）的時候，郭子儀已經讓李懷光去管理整個朔方軍的執法監督任務了，由於李懷光從不徇私枉法，處事極其公道，所以很快就獲得了大部分將士的信任。
公元779年，唐德宗李適即位，郭子儀的節度副元帥職務被撤銷，而他管理的地盤則被分給麾下的各位將領，於是李懷光成為了鎮守一方的將領，由於他治軍有方，從此讓吐蕃不敢南犯，天下都傳頌著他的美名。
在建中四年（783年），涇原的朱泚反叛稱帝，李懷光在得知消息以後，迅速率領大軍前去平定，很快就將朱泚打敗，在興元元年（784年）的時候回到朝廷去述職。皇帝特意賞賜給了他一面“免死金牌”，然而李懷光在接到免死金牌以後一言不發，他將這面免死金牌看了三天三夜，最終說：“這是在逼我造反啊！”
原來唐朝在安史之亂以後，皇帝的權威日益衰弱，為了討好那一些握有實權的地方將領，因為他們對皇帝有威脅，所以皇帝經常給他們發免死金牌，而這些人到後來基本上也都造反並且被殺掉了，所以李懷光在得到朝廷賞賜的免死金牌以後大怒，因為他認為皇帝只有在懷疑臣子反叛的情況下，才會賜人免死金牌，於是他就直接造反了，一年後就兵敗被殺。
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