在民國時期，有一個在前後時段上與盛宣懷齊名的紅頂商人，南北地域上與狀元實業家張謇媲美的著名實業家，他就是中國民族工業和高等教育的開拓者、北洋政府財政體系締造者，宦海、商海沉浮三十餘年，是叱吒風雲的官宦，富家一方的豪門巨賈——周學熙。
周學熙，字緝之，號止庵，1866年生於被稱為“堯舜之鄉”，古稱建德今為安徽池州東至縣，父親周馥是清末名臣，曾任四川布政使、山東巡撫，兩江和兩廣總督，周馥起於微末，深知為人、為官、為業不易，因此，十分重視對子女的教育，在父母的嚴格規範下，周學熙刻苦攻讀，16歲考中秀才，28歲中舉，隨後參加多次會試，因種種原因，皆未入闈，鑑於年齡已大，父親為其納貲候補道員銜，爾後在父親庇護和自己努力下，周學熙走上了人生的快車道，在青年為官創世，中年創業經商，老年閉門修練的不同時期和階段，都留下了他材雄德茂的風評和逸風。
一、“官二代”出身及背景。周學熙乃父周馥出生在安徽建德紙坑山農家，家有幾畝薄田，勉強餬口，周馥聰慧靈巧，只讀了三、四書就博得功名、中了秀才，後因家庭變故，無力供其讀書，除學後先在街市算卦謀生，後投筆從戎，在淮軍當文書，後進入淮軍首領李鴻章幕府，因字寫得好引起李鴻章注意並賞識，爾後在恩公李鴻章的提攜下，從縣丞做起，歷經知縣、道員、團練、布政使、巡撫，直至兩江、兩廣總督。周馥雖為行伍出身，但重視教育，講究讀書，五個兒子都得到了傳統和祖輩規範，受到了良好教育，五個兒子個人都成才，尤其四兒子周學熙更為出類拔萃，為東至紙坑山肈始於周馥的周氏“六代書香，百年家風”傳承，起到了承前啟後的關鍵作用。
二、周學熙由書生到官宦，由官宦到富商，由富商到退隱修練的人生之路。雖有高官父親庇護，周學熙入世之路並不順利，起點也不算高，最初在浙江為官。1898年報捐候補道，被派為開平礦務局會辦，次年升總辦，1900年34歲時調任山東候補道員，而此時長他7歲，胞妹公爹袁世凱已高踞山東巡撫一年有餘，為仕途想、發展計，經與袁世凱商量，周學熙放棄做正堂之念，毅然進入袁世凱幕府工作，工作期間，除盡幕僚本職外，還積極興利除弊，協助處理教案及義和團剿扶有關事宜，同時大力倡辦教育，積極協助籌辦官立山東大學堂，並擔任了中國近代史上第二所國立大學——官立山東大學堂首任總辦即校長。1901年11月，李鴻章去世後，袁世凱受命擔任直隸總督兼北洋大臣，周學熙也隨袁入津，此時的清王朝經西方列強的反覆蹂躪，特別又剛剛經受了八國聯軍的禍亂，諾大的清王朝已病入膏肓、氣息奄奄，面對朝廷的此情此景，有著東南互保經驗，握有兵權的疆臣樞寄袁世凱，為了擔負起拱衛京城的重任，特別是培植自己的實力，安排周學熙總辦銀元局，並創辦了天津官銀號、灤州煤礦、啟新洋灰公司、京師水廠等，力薦周學熙擔任天津道和長蘆鹽運使，為周學熙一手抓權、一手抓錢打開了方便之門，也促使周學熙走上了亦官亦商的縉紳之路。
辛亥革命後，1912年3月10日，依據中華民國臨時政府約法之規定，袁世凱在北京就任中華民國大總統，周學熙也進京入閣，先後任陸徵祥內閣和徐世昌內閣財政部長，國破朝亂的時代，借債度日的政府，財政部長是苦差、累差，恰如火上炙烤般難受，於是意興闌珊的周學熙，在袁世凱恢復帝制失敗後，於1916年4月脫離政界，走上實業救國的道路，在鞏固壯大已有企業基礎上，又先後創辦了華新紡織公司、中國實業銀行、耀華玻璃公司等企業，投資領域包括燃料、建材、紡織、五金、交電、機械、金融等多種行業，經過多年的努力，形成以天津為基地，啟新、灤礦、華新三公司為核心的“周氏企業集團”。周學熙也成了繼盛宣懷之後，聲名最隆、成就最大的官商。
1927年，年界61歲的周學熙以年高為由，退隱林下，以讀經、賦詩和唸佛自遣，先寓居天津澳門路周公館，1947年遷居北平屯絹衚衕，同年9月26日卒於北平寓所，享年83歲。去世前，曾自擬43字墓誌銘：憂患如山兮，其甘如飴。與世落落兮，惟天不欺。生無所戀兮，死亦何悲？今而後還太虛兮，浩浩乎與天地無窮期”。表達著一代先賢對生與死的思考，他認為自己能迴歸另一個玄妙的世界，與無窮盡的浩渺宇宙共存是幸事。
三、周學熙處理開平、灤州煤礦權屬爭議始末。開灤煤礦是開平煤礦和灤州煤礦合併後的名稱，皆位於灤州行政區。開平煤礦系國內資本開發經營的能源公司，早在明朝已用土法進行了開採，洋務運動興起時，李鴻章指派唐廷樞在開平煤礦進行了招商集股，並轉型成立了官督民辦的實體企業開平礦務局，唐廷樞去世後，張冀接任督辦，1898年周學熙曾被委派擔任開平礦務局會辦、總辦，但時間不久，原督辦張冀採用詭計將周學熙排擠出局，張冀又重新擔任督辦之職，1900年爆發了義和團運動和八國聯軍侵華戰爭，避禍在天津的張冀因放了一隻鴿子，被英國人栽贓入獄，為脫罪張冀委託美國此時商人、後為31任總統的胡佛代為辦理，萬萬沒想到代理人胡佛與英國人勾結，用中英文本不同用詞以極低價錢騙去了開平礦務局所有資產 ，自此開平煤礦落入了外國人之手。
1901年，袁世凱擔任直隸總督兼北洋大臣後，周學熙感到奪回開平煤礦主權的機會來了，於是多次上書朝廷奏請收回開平煤礦主權，但石沉大海，無人理睬，於是遊說袁世凱以籌備軍需經費為由，在開平煤礦礦脈周邊新開灤州煤礦，以灤制開，以價格打壓外商，得到了袁世凱等的積極回應和支持，經過幾年的持續對抗和艱苦鬥爭，眼看就要擊敗外商，奪回開平煤礦主權了，關鍵時候，國內爆發了辛亥革命，灤州煤礦股東擔心再發生類似開平煤礦的事情，於是，匆忙低價賣給了外商，本來是灤州煤礦收購開平煤礦，結果卻來了個大反轉，主客移位，開平煤礦卻低價收購了灤州煤礦，合併後改稱開灤煤礦併為外商所有，直至中華人民共和國成立才收回國有。
四、周學熙與京師水廠。北京有“苦海幽州”之稱，據說就是僅有的這點苦水，也還是心懷慈悲之心的大英雄高亮趕走惡龍才剩下的，否則，北京人連這點苦澀之水也難以喝上，這是流行於民間“高亮趕水”、“北新橋鐵鏈鎖龍王”神話傳說中所講的故事，雖然神話故事不足以為信史，但也真實的反應了一個現實，北京缺水，北京的水苦澀難喝。在過去，達官貴人都到西山玉泉山取水和高價買水，普通老百姓無此能力，只能飲用哪些苦澀之水，為了解決市民用水問題，特別是為解決消防用水問題，1908年慈禧太后准許袁世凱建設京師自來水廠的奏請，並責成袁世凱即行組織幹員予以實施，接到朝廷旨意後，袁世凱盡篩官員，感覺只有周學熙方能勝任，接受任務後，在無技術、無經驗、無設備、無資金的情況下，多方施策，通過學習、招標、外包、發行股票等方法和手段，為水廠建設打下了良好基礎和準備，在周學熙的周密安排和運作下，雖然在施工期間，遭遇了慈禧太后和光緒皇帝駕崩，袁世凱養痾去職等重大變故，仍然在1910年2月，按期完成了京師自來水建設工程，其施工速度之快、工程效率之高、花費之節省，在當時都是絕無僅有的，該工程開北京市水建工程之先河。京師自來水廠建成通水後，一些市民由於各方面原因，仍不願購買自來水，懷疑水的來處，也有的懼怕管道和水龍頭，擔心流出什麼汙物或怪物，為了給市民釋疑解惑，周學熙在做好宣傳和輿論引導的情況下，又組織人員現場演示和試用，解除市民的擔心和顧慮，自此，自來水廠的經營才逐步走上了正常軌道，普通廣大市民也用了上方便之水、衛生乾淨之水，1947年，北京自來水通水40週年紀念日，北京官民沒有忘記周學熙的付出和貢獻，給了他極高的評價和榮譽，80多歲的周學熙十分高興和滿足，辛勤付出終得厚報， 不久，帶著北京人民的肯定和滿意，周學熙離開了人世，走完了他83歲的奮鬥人生。
東至紙坑山周氏第二代，貴公子出身的周學熙雖未如其父哪樣官至極品，但其徜徉官、商兩場所表現出的從容淡定，戮力經營周氏企業集團的苦心，尤其以“平以恃餘蔭享安逸、無益於世為可恥”之心，努力踐行尊儒、積德之家教，按照其父《負喧瑣語》要求，建家祠、家塾，辦慈善等舉動，也至為可貴、可敬，既昭示個人奮鬥心跡，也對後世產生了極其重要的影響，百年間，周氏後代人才輩出，前後輝映，燦若群星。有人說，周氏一門可撐起一所大學，2017年，中紀委網站推出“中國傳統的家規”專欄，以“六代書香，百年家風”為題，介紹了周氏一門的家教家風，可見周氏一門勢力之盛、影響力之大。
周氏一門的經驗和事實告訴我們，春風化雨、潛移默化般家教家風發生作用時，平時根本無從察覺，但一旦覺察到，往往已成高山峻嶺，仰視景行！
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