该地为岩溶地貌，澜江（旱河）自西向东绕过其南部流入消水岩（洞），春夏雨季时河水泛滥，秋冬时河水断流而形成许多潭（当地称“池”），当地有“大雨成河，小雨成池”之民谣，故名。
先秦属百越之地。秦属桂林郡辖地。汉属郁林郡和牂牁郡辖地，元鼎六年（前111）在今宜州市境设定周县，为河池市县级以上行政建制之始。三国时期属吴郁林郡辖地。晋代先后属郁林郡、桂林郡辖地。隋属郁林郡和始安郡辖地。唐贞观十二年（638）置歌良县，属环州。宋初置羁縻智州，辖英罗、河池、富力智本、平林5县；成淳元年（1265）设庆远府，辖宜山县、天河县、河池县、思恩县、东兰县、忻城县。
元至元十三年（1276）改为庆远路安抚司，十六年（1279）改为庆远路总管府，大德元年（1297）改为庆远南丹溪峒等处军民安抚司。明洪武三年（1370）复改庆远府。清代属庆远府、泗城州、思恩府。民国时期，今河池市东北部的罗城、南丹等7县属庆远行政督察区，巴马、风山2县属百色行政督察区，都安、大化2县属武鸣行政督察区。
1949年中华人民共和国成立后，设庆远专区。1950年改称宜山专区。1951年8月南宁专区都安县划入，同年撤销思恩、宜北2县，合设环江县。1953年4月撤销罗城、天河2县，合设罗城县；都安县划归桂西僮族自治区。1956年3月宜山专区改桂西僮族自治州宜山地区。1958年1月宜山地区复为宜山专区；7月宜山专区改称柳州专区划东兰县归百色专区。1965年8月1日，划柳州专区河池、宜山、罗城、环江、南丹、天峨6县和百色专区东兰、凤山、巴马3县以及南宁专区都安瑶族自治县共10县合设河池专区。1971年改为河池地区。1987年12月增设大化瑶族自治县。2002年6月撤销河池地区，设地级河池市。
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