耶律楚材是契丹人，耶律楚材的父親耶律履，是金朝的尚書右丞。耶律履老年得子，花甲之年才生了耶律楚材，老人家非常高興，對人們說："吾年六十而得此子，吾家千里駒也，他日必成偉器且當為異國用。"
耶律履預言了孩子的前程後不久就去世了，楚材的母親楊氏是個有文化的人，對楚材進行了良好的教育。後來，楊氏又將楚材送到了顯州書院，經過系統的學習，耶律楚材參加金國的科舉考試得到了第一名的好成績，被金章宗徵召授予掾職，接著擔任了開州同知的職務，後因為留守中都，被金朝丞相完顏承暉任命為左右司員外郎。
後來，成吉思汗的大軍攻破中都，金國滅亡之後。才華橫溢的耶律楚材成了亡國奴，他認為，當今世界亂世，唯有成吉思汗的拳頭才是最硬的，唯有他才有能力實現統一。於是他便開始跟著成吉思汗南征北戰。
在遠征花剌子模的諸次戰役中，耶律楚材親眼看到大量城市被屠滅，無辜的百姓遭受兵火的洗禮。於是，菩薩心腸的他決定採用自己的辦法，勸說成吉思汗為首的蒙古人"好生止殺"。
第一次成功的止殺是在東印度，征伐途中遇到一隻不知名的瑞獸，成吉思汗問其名，耶律楚材藉機發揮："此瑞獸也，其名角端，能言四方語，好生惡殺，此天降符以告陛下。陛下天之元子，天下之人，皆陛下之子，願承天心，以全民命。"，最後的結果，成吉思汗班師回國，戰爭在碰到一隻野獸後突然結束了。
第二次成功的止戰止殺是成吉思汗去世以後，大汗窩闊臺繼位，速不臺攻滅了金國的開封，為了報復金人的抵抗，速不臺打算按慣屠城。耶律楚臺得知情況後，心急如焚，緊急向窩闊臺諫言不要屠殺，如果不屠城，按他的辦法實行，每年可拿"銀五十萬兩、絹八萬匹、粟四十萬石。"作為交換條件。最終窩鍋臺下令放了開封府的百姓，147萬人得以倖免蒙古人的鐵蹄踐踏。
蒙古人是遊牧民族，曾有近臣向窩鍋臺進言，將中原之地化為牧場，全部斬盡殺絕。耶律楚材聽到這個消息後大吃一驚，緊急上書："夫以天下之廣，四海之富，何求而不得，但不為耳，何名無用哉?"、"將士暴露凡數十年，所爭者地土人民耳，得地無民，將焉用之?"，耶律楚材的主張最終得到了窩闊臺的認可，禁止屠城成為慣例。
所以說，如果沒有耶律楚材，農耕文明或被遊牧文明所取代，造成歷史的大退步。
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