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一、制度
秦朝以前的中国基本上是一个联邦制国家。
以周朝为例，王室只能掌握本部土地，对各个诸侯只有号令权。而诸侯国权力很大，各个诸侯掌握着封地内的财权兵权以及行政权，只对天子采取朝贡、服役，等义务。
虽然诸侯国名义上听取天子号令，但这种义务关系是极其不稳定的，周幽王烽火戏诸侯一事，也可以从侧面反映出天子对诸侯国的掌控程度并不深。随着诸侯国实力的壮大，往往会发展成一种与天子对抗的形式，春秋战国长达四百多年的战争就是诸侯争霸，而周王室无力掌控诞生的产物。
夏商时期王室对周边地区的掌握程度更低。
夏朝基本上是部落联合的产物，黄河下游崛起的华夏部落对外扩张，从而兼并各个族群引起的文化交流。各个部落对这个联邦制部族(夏)并没有太多的认同感与归属感。
商朝则在夏朝的基础上更进一步，建立了一个以商为中心的松散城邦式联盟。采取内外服制度，内服由商统治，而外服则是众多的藩属国家。虽然这些藩属依附于商朝，但互相交流与联系并不深厚，依旧有很强独立性。
而秦朝，则彻底将权力收归于中央，确立帝制，废除分封推行郡县，并且统一了当时华夏文明所活动的全部区域，政治上统一了社会层次与经济体系，并且确立了中央官制。
这个过程可以称为由诸侯分封制到中央大一统的变化。
二、意识形态与文化的统一
夏商周三朝，文化与意识形态基本上是割裂的，各个邦国采用不同的文字语言，各地交流十分不便。
而秦朝虽然形式上统一了中国，但是不同地域之间的文化习俗却依旧是各个诸侯国所遗留下的产物。
而不同的文化使得六国遗民对秦的认同感依旧不高，骨子里依旧认为自己是赵国人、齐国人、楚国人......文化的融合与背离是一个很漫长的过程，但秦始皇则加速了这一过程。
秦尽废六国文字货币，全国尽推秦制，几十年后的汉朝，何人是六国遗民?
三、大一统的历史趋势
东周初年，各个受周王室册封的诸侯国都被认为是华夏一族，统称诸夏，而未受册封的南方部落则被认为是蛮夷。
可以看出，华夏民族此时已经有了民族认同观念。
当时诸侯国之间，并没有强烈的国家概念，各个有识之士服务于另外的诸侯国是常有之事，如吴起生于卫国，却服务于齐国、楚国等，商鞅生于卫国，却服务于秦国。
当时的诸侯各国并没有太多的国家观念，却有相同的民族概念，相同的民族观念与北方游牧民族的侵袭，必须有一个集中的力量能与北方游牧民族进行对抗，从而导致了统一历史趋势。
战国时代是中国从封建制度向中央集权制度的转型时期，诸多变法根本上就是在集中权力，商鞅变法则是最极端的一个例子。
且从大禹治水时，上万部族纷纷来朝
到了商汤时期，有诸侯三千
再到武王伐纣，只有八百诸侯
春秋时期，只剩了一百多个诸侯国
到了战国后期，便是七国并立。
大一统是趋势，而秦，恰好完成了这个趋势，从文化上、制度上彻底统一了华夏。
