衰老是每個人都要經歷的自然過程，皺紋增多、反應速度下降、記憶力減退。但卻有這麼一群「超級老者」，年齡雖然超過 65 歲，但仍擁有與 25 歲健康人同等水平記憶力，研究者通過研究「超級老者」發現嚴格的腦力鍛鍊、健康的飲食和充足的睡眠，都有助於增厚你的「超級老者綜合體」，讓你在退休的時候也能保持頭腦敏銳。雖然什麼護膚品都抵擋不住時光的雕刻，但我們卻有機會延緩大腦衰老，畢竟，越早開始儲備，退休金就越豐厚。（嗯，上週剛慫恿大家偷懶，這周就來鼓勵大家工作啦！）
一項新研究展示了耗費腦力的工作及身體鍛鍊如何保持大腦高速運轉。
專家們建議，人在退休年紀更應當勤于思考。也就是說，你要認真做財務規劃，謹慎考慮在哪裡定居。但是，多思考這些細節還有另外的原因：勤于思考這項費力的腦力鍛鍊本身，對於延緩大腦的衰老有益。
我和我在美國麻省總醫院及東北大學的同事對年齡超過65歲，但仍擁有與25歲健康人同等水平記憶力的老人進行了研究。科學家們將其稱為「超級老者」（superagers），這是美國西北大學神經學家馬塞爾·梅蘇拉姆（Marsel Mesulam）創造的詞彙。儘管沒人能確切地知道為什麼有些人能成為超級老者，但我們相信其中一個共同因素就是嚴格的腦力鍛鍊。他們持續地挑戰自我，來學習在自身舒適區外的新知識。
「超級老者綜合體」
為了理解其中的原理，我們先思考記憶是如何工作的。每當要記起一些事情時（比如車鑰匙放在了哪裡），你並不是從大腦縫隙中批量檢索一段記憶，而是在那一刻綜合了大腦中的記憶碎片，從而創建記憶片段。根據我們的研究，這種創建過程是由大腦中的某些區域綜合完成的，包括海馬體、前腦島、中扣帶皮質和內側前額葉皮質等，而超級老者大腦中的這些區域更厚、連接更完善，在這裡我將這些區域稱為「超級老者綜合體」。
「超級老者綜合體」這塊區域還匯合了思想、情感、選擇、夢想、視覺、聽覺、嗅覺以及你能察覺到的一切，此外，超級老者綜合體還執行著調控人體器官、激素和免疫系統的艱鉅任務：它們是大腦中負責協調溝通的主要樞紐。在這裡，我只是為了方便記憶而將其稱為「超級老者綜合體」。
總而言之，當超級老者綜合體中的關鍵區域能夠保持厚度並完好連接時，大腦就能更迅速、更有效地調控身體並創建經歷。但要讓這些區域保持良好的狀態並不簡單，因為它們也會在你操控身體的同時製造壓力感。努力思考會令你在當時感到不愉快，就像耗費體力的身體鍛鍊會令你腰痠背痛一樣。這些不舒適的感覺暗示你停止努力思考和工作。然而，根據我的實驗室的研究，如果你想要獲得超級老者的優勢，你必須征服這些短暫的痛苦。在許多情況下，這種不愉快的感受都是一場假警報，實際上你還有繼續利用腦力或體力來發揮的餘地。
超級老者們為什麼可以堅持面對這些不適感呢？這個問題沒有標準答案，但科學家已經發現，如果對超級老者綜合體中的某些區域進行電生理刺激，受試者會產生一種克服困難的動機。該研究的作者、心理學家安吉拉·達科沃斯（Angela Duckworth）將這種感覺稱為「毅力」（grit）。
此前，一些研究者曾將毅力描述為通過理性思考而調控情緒的能力。然而，我們的研究表明，毅力並非認知能力與情感間的偉大戰爭；毅力更像是一種將不適感作為燃料的能力，而不是作為踩下剎車的理由。
怎樣成為超級老者
所以，怎樣才能增加成為超級老者的機會呢？儘管不能打包票，但有如下幾點建議可以嘗試。
首先，要定期忙碌於費力的腦力活動，並且要達到當時感到不舒適的程度。挑選一個自己總是感興趣的話題，不管是化學還是園藝，仔細鑽研直到感覺頭疼為止。報名你認為具有挑戰性的課程，或者參與一項高難度的項目。試著演奏一種樂器，或者學習一門外語。如果你的任務失敗了也不要氣餒，儘管繼續嘗試下一項好了。關鍵就在於要征服學習新課程或新技能時的不適感。
第二，如果你沒有經常鍛鍊的習慣，那麼儘自己所能動起來吧。研究表明，會讓身體產生不舒適感的體育鍛煉和腦力鍛鍊對大腦有著類似的影響。儘管其中的機制仍不明確，但嚴格的鍛鍊能夠改善同一大腦區域的厚度和連接程度。比如說，在一項研究中，在 60 歲保持定期鍛鍊的人到 90 歲時更有可能保持頭腦健康。（當然，在開始任何新的鍛鍊項目前一定要醫生進行溝通，尤其當你已接近退休年紀時）
第三，保持健康的飲食和充足的睡眠。一些研究表明，富含蔬菜、水果、魚肉和橄欖油等健康脂肪的地中海飲食可以改善記憶力、預防認知衰退和大腦萎縮。充足的睡眠對於健康的記憶力而言也十分重要，睡眠甚至可以清除大腦中的某些“廢物”，比如說β-澱粉樣蛋白斑塊，那可是與痴呆症有關的物質。
我同樣也會提供一些注意事項。你可能聽說過，數獨遊戲或者網上的「益智遊戲」可以鍛鍊大腦。這些相對輕鬆的活動不太可能增加你成為超級老者的幾率，畢竟這些遊戲的困難程度還不達標。你必須付出足夠多的努力來體會這種用腦的感覺。
就像人們在年輕時就開始儲蓄退休金一樣，我們也應當提早保持記憶力。
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