美國獨立以後，領土迅速擴張，在半個多世紀的時間裡，成為一個東臨大西洋、西瀕太平洋的大國。同時，北方資本主義工業和南方種植園經濟都發展起來。南方種植園使用了大量奴隸。兩種制度水火不容。
美國南方種植園
19世紀中期，圍繞著奴隸制的廢存問題，北方和南方之間的矛盾再也無法調和。1861年3月，林肯就任美國總統，成為南方奴隸主動發動叛亂的藉口。南方的一些州聯合起來，宣佈組成一個獨立國家，號稱“南部同盟”。這年四月，南方軍隊挑起內戰，美國南北戰爭爆發。
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戰爭爆發後，林肯宣佈南部同盟各州為叛亂州，號召人們參軍。原計劃只招募幾萬人，報名的卻超過10萬人。由於準備不足和缺乏優秀將領，北方軍隊雖然士氣高昂，作戰勇敢，在戰爭初期卻一再失利。軍事上的失敗，引起人民群眾的強烈不滿，他們要求政府採取更有力的措施。
林肯在戰場上
1862年9月，林肯頒佈了《解放黑人奴隸宣言》,規定從1863年元旦起,廢除叛亂各州的奴隸制,並允許奴隸作為自由人參加北方軍隊。宣言的發表，在全國引起巨大反響。廣大黑人歡慶解放，踴躍報名參軍，北方軍隊因此獲得雄厚的兵源。從此，林肯的名字就與這份宣言緊緊地聯繫在一起。1865年，南北戰爭以北方的勝利告終，美國的統一最終得到維護。
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