匈奴在中國歷史上第一次亮相，是戰國時期的趙國。匈奴屢次騷擾邊境，趙國名將李牧誘敵深入，一戰全殲匈奴十萬大軍。公元前215年，秦始皇派蒙恬率十萬大軍，北擊匈奴七百餘里，奪取了河套地區。秦末大亂，河套得而復失。公元前200年，漢高祖劉邦輕兵冒進，結果在白登（今山西省大同市境內）被冒頓單于的40萬大軍圍困七天七夜，最後通過賄賂匈奴閼氏才僥倖脫身。劉邦一看打不過這個生猛的鄰居，就開始了和親。漢武帝時，衛青和外甥霍去病這兩位超級戰神橫空出世，在河西之戰、漠北之戰中橫掃匈奴，先取河西四郡，再奪河套之地，一路狂追到貝加爾湖畔，登上狼居胥山（今蒙古國）築壇祭天。 "匈奴遠遁，漠南無王庭。"從此，一向很任性的匈奴，低調了很多年。
匈奴在中國歷史上第一次亮相，是戰國時期的趙國。匈奴屢次騷擾邊境，趙國名將李牧誘敵深入，一戰全殲匈奴十萬大軍。公元前215年，秦始皇派蒙恬率十萬大軍，北擊匈奴七百餘里，奪取了河套地區。秦末大亂，河套得而復失。公元前200年，漢高祖劉邦輕兵冒進，結果在白登（今山西省大同市境內）被冒頓單于的40萬大軍圍困七天七夜，最後通過賄賂匈奴閼氏才僥倖脫身。劉邦一看打不過這個生猛的鄰居，就開始了和親。漢武帝時，衛青和外甥霍去病這兩位超級戰神橫空出世，在河西之戰、漠北之戰中橫掃匈奴，先取河西四郡，再奪河套之地，一路狂追到貝加爾湖畔，登上狼居胥山（今蒙古國）築壇祭天。 "匈奴遠遁，漠南無王庭。"從此，一向很任性的匈奴，低調了很多年。
作為一個遊牧民族，匈奴有四大特點：交流基本靠嚷（因為沒有文字），致富基本靠搶（漢朝經常關閉邊境貿易），作戰基本靠馬（騎兵為主），接班基本靠打(汗位都是奪來的)。公元前53年，匈奴因汗位之爭，分裂成南北兩部：的呼韓邪單于，向漢稱臣；北匈奴的郅支單于，很牛很傲嬌，不但不降，還殺了漢朝使者。性格決定命運，兩個人的結局也迥然不同：公元前33年，漢朝把王昭君嫁給了聽話的呼韓邪單于；公元前36年，西域副都護陳湯率領遠征軍，斬殺了傲嬌的郅支單于。陳湯報捷奏摺的最後一句話，激勵了漢族人民兩千年："明犯強漢者,雖遠必誅！
強大的匈奴徹底被大漢帝國打垮。接下來，匈奴人的去留分成三個方向：一部留在匈奴故地，整體加入鮮卑；一部南下投降大漢帝國，即南匈奴；另一部，則開始了漫長的西遷之旅。
留在故地的北匈奴，整體加入鮮卑，隨後逐漸融入漢族。
公元93年，鮮卑佔據了匈奴故地。留下來的匈奴一部，約有十餘萬人，整體加入了鮮卑。五胡十六國時期，匈奴與鮮卑的混血後代赫連勃勃，在河套地區建立過夏國（407-431），又稱胡夏，後為吐谷渾所滅。其後隨著胡漢通婚、民族融合，逐漸融入漢族。
內附的南匈奴，曾在五胡亂華中扮演了重要角色，隨後融入漢族。
內附的南匈奴，參與了東漢末年中原軍閥的混戰。公元202年，南匈奴歸附曹操。公元216年，曹操將南匈奴分為五部，每部立貴族為帥，另選漢人為司馬進行監督，並把中下層匈奴人編入漢族。漢化的南匈奴貴族，紛紛改姓劉。
公元304年，南匈奴左部帥劉豹的兒子劉淵，建立漢國（前趙）。316年，劉淵養子劉曜攻陷長安，俘虜了晉愍帝，滅亡西晉。329年，前趙被後趙所滅。其後隨著胡漢通婚、民族融合，也逐漸融入漢族。
匈奴人劉淵建立的前趙
西遷的北匈奴，沿著蒙古高原—新疆—中亞—南俄大草原—東歐，引發了日耳曼民族大遷徙，導致了西羅馬帝國的滅亡。
公元91年，北匈奴被東漢帝國打敗後，被迫開始西遷。這次大遷徙，自蒙古高原出發，穿過新疆，再到中亞，途經廣袤無垠的南俄大草原，最後抵達東歐的多瑙河畔。空間距離超過一萬公里，時間跨度將近300年。
整個西遷過程是緩慢、逐步進行的，大致分為三個階段：第一階段，公元91---160年，生活在今新疆地區；第二階段，公元160---373年，分佈在鹹海至伏爾加河、頓河一帶；第三階段，公元374年---468年，定居在以匈牙利為中心的東歐地區。
第一階段：公元91---160年，生活在今新疆地區。結果：再次被東漢、鮮卑打敗。
匈奴人西遷的第一戰，是打敗並佔領伊犁河流域的烏孫國，然後在這裡生活了七十年。烏孫是西域三十六國中的強國，國土包括今天新疆的伊犁、哈薩克斯坦東南、吉爾吉斯斯坦東部。公元105--106年，匈奴單于曾兩次遣使到東漢請求和親，但被拒絕了。公元119年，漸漸恢復了元氣的北匈奴，又開始稱霸西域諸國。公元126年，班超的兒子班勇，帶兵打敗了北匈奴呼衍王。近年來，考古學家從天山北麓的巴里坤湖到吐魯番，從和靜到哈薩克斯坦境內，都發現了北匈奴的墓葬，而且越往西邊，墓葬的年代越晚，充分證明西遷的匈奴人確實進入了中亞。公元160年左右，鮮卑檀石槐攻打烏孫，奪取了匈奴的全部故地，北匈奴戰敗，被迫再次西遷到更遠的康居國（今哈薩克斯坦境內）。
第二階段：公元160---373年，分佈在鹹海至伏爾加河、頓河一帶。主要成就：征服阿蘭國。
公元160年之後，北匈奴在中國史書中銷聲匿跡。但是4世紀的歐洲史書，記載了中亞"匈人"（Huns）入侵中亞、東歐的過程。2-3世紀的匈人，曾和波斯帝國打了100年，雙方互有勝負。匈人還和印度半島北部的笈多王朝長期對峙，印度文獻將他們直接稱為"匈奴"（Huna）或"白匈奴"(Sita Huna)。羅馬帝國曆史學家阿米阿納斯，在《歷史》中記錄了匈人滅亡阿蘭國（即"奄蔡國"，位於鹹海附近）的經過：公元350年，兩軍在沿岸激戰，匈人大勝，阿蘭王被殺，阿蘭國被滅，阿蘭餘部最終臣服於匈人。滅亡阿蘭國後，匈人西遷至伏爾加河、頓河流域停留了幾年，然後繼續向歐洲進攻。
那麼，匈人到底是不是匈奴人呢？
首先，西方學者認為，匈人就是匈奴人。1756年，法國學者德奎尼在《匈人通史》中明確提出，在羅馬帝國邊界燒殺劫掠的匈人，就是中國歷史上的匈奴人。英國曆史學家愛德華·吉本，也在其著作《羅馬帝國衰亡史》中持相同觀點。
其次，近代的考古發現也證明，西方史書中的匈人就是匈奴人。羅馬帝國曆史學家普利斯庫斯 《出使匈奴王阿提拉汗庭記行》中描述了匈人貴族的葬俗："貴族的馬在主人死後第三天、第七天或第四十九天被殺死，供親友享用。人們把葬禮之後筵席所剩的東西、馬具、武器全部燒掉……埋葬在離墓室不遠的地方……男人們剪下自己的辮子，在自己的臉上刻下深深的刀痕，以鮮血哀悼其領袖……屍體在夜裡被秘密下葬，最裡面用黃金、中間用白銀、最外面用鐵裹住。"據報道，在匈牙利確實發現了外面是鐵、中間是銀、最裡面是黃金的葬具。在中亞、東歐發掘的匈人墓葬的葬俗，都和匈奴很相似。
因此，根據史書記載和考古發現，我們認為匈人就是西遷的匈奴人。
第三階段：374年---468年，橫掃歐洲，引發了日耳曼民族大遷徙，隨後定居在以匈牙利為中心的東歐地區。主要成就：征服日耳曼各部落，加速了西羅馬帝國的滅亡，建立了阿提拉帝國。
374年，匈奴人揮師西進，大舉進攻北岸的東哥特人。哥特人是日耳曼人的一支。以德涅斯特河（向南注入黑海）為界，居住在河東岸（今烏克蘭境內）的，稱為東哥特人；生活在河西岸（今摩爾多瓦、羅馬尼亞境內）的，稱作西哥特人。日耳曼人是歐洲三大蠻族之一，哥特人、法蘭克人、盎格魯-撒克遜人、汪達爾人都是它的支系。今天的西歐國家，包括英、法、德、荷蘭，幾乎都是日耳曼人的後裔。
俗話說，軟的怕硬的，硬的怕橫的，橫的怕不要命的。一直很橫的東哥特人，在烏克蘭碰到了不要命的匈奴人，就像是黑手黨碰到了綠巨人 ，結果只能是被揍個半死，潰不成軍。看到河東岸的兄弟打敗了，河西岸的西哥特人也急眼了。
公元6世紀之後，匈奴作為一個獨立民族，消失在人類歷史的漫漫長河中。究其原因，有人認為，東歐的匈奴人和南遷內附的南匈奴、留在故地的北匈奴一樣，經過長期的混居和通婚，其後裔已逐漸融合到本土民族之中。還有人認為，9世紀初原居住在烏拉爾山、伏爾加河之前的馬扎爾人，西遷到多瑙河中游，和定居此地的匈奴人後裔逐漸融合，成為現代匈牙利人的先祖。
今天的匈牙利人，似乎更樂意接受匈奴人是自己的祖先，而把匈奴王阿提拉當做偉大的民族英雄。匈牙利著名詩人裴多菲，也在一首詩中寫道：我們那遙遠的祖先，你們是怎麼從亞洲走過漫長的道路，來到了多瑙河邊？
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