替罪羊的來源有兩種說法：
一、亞伯拉罕的故事
在《聖經》當中的有這樣的一個故事。講的是上帝為了考驗亞布拉罕的忠誠，讓他帶著獨生子以撒到一個指定的地方，把以撒作為祭品貢獻給上帝，而正當亞巴拉罕準備拿刀殺他的兒子時，天使出現阻止說：現在我知道你是敬畏上帝的了，前面森林中有隻羔羊，你可以用它來獻祭，於是羊就代替了亞伯拉罕的兒子進行了犧牲。在基督教中往往會用一隻羔羊來代替自己贖罪，於是有了贖罪的羔羊，也就有了“替罪羊”這個詞。
二、齊宣王以羊易牛
《孟子.梁惠王上》中記載，當時孟子與齊宣王論道，孟子說：我聽說大王您有一天坐在大殿上，有人牽著牛從殿下走過，您看到了便問：把牛牽到哪兒去？牽牛的人回答準備殺了去祭祀。
您說：放下它吧，我不忍心看到它害怕發抖的樣子。牽牛的人問：那就不祭鍾了嗎？您說：怎麼可以不祭鍾呢？用羊代替牛吧。齊宣王回到：的確有這件事，我實在是不忍心看到它發抖害怕的樣子，就好像毫無罪過卻要被判處死刑一樣，所以用羊來代替他。

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