收入分配问题一直以来都是经济学家关注的重点领域，从马尔萨斯、大卫·李嘉图、卡尔·马克思、威廉·配第到后来的亨利·乔治，都非常关注贫富分化的问题。然而，这些关注通常都基于时间横断面，带有一定历史性，笔者认为主要原因之一就在于在相当长的一段时间里，经济增长都处于非常缓慢的上升期，而随着工业革命和一次又一次产业革命的到来，全球主要国家都开始经历经济黄金增长时期，而后随着发达国家完成从中等收入阶段到高收入阶段的转型，经济增速又开始逐步放缓，纵观整个经济增长过程，收入分配开始呈现出仅基于时间横断面无法观察到的特点。而这时一个真问题开始跃然纸面，那就是收入分配格局究竟会何去何从。
1954年，美籍俄裔经济学家西蒙·库兹涅茨在美国经济学年会上发表了著名的《高收入阶层在收入和储蓄中占有的份额》，也正是基于这篇论文所阐述的“库兹涅茨事实”提出了“库兹涅茨曲线”（Kuznets Curve），在1913年至1948年美国数据的基础上，观察到美国收入不平等随着经济增长出现下降趋势，收入最高的10%人口的总收入占国民收入的比例从45%－50%下降到了30%－35%，从而提出了收入分配不平等随着人均国民生产总值的增加将呈现出先增后降的假说，在图形上表现为倒U型曲线。经济学研究中有许多条倒U型曲线，但都比不上库兹涅茨所提出的这条绝非简单的倒U型曲线，笔者认为主要原因就是，这条曲线引发了对一个重要问题的反思，那就是经济增长究竟是否能够自动解决收入分配不公平的问题。当然，按照库兹涅茨的结论，收入分配不公平虽然一开始会随着经济增长而恶化，但是随着经济继续增长，这种不公平会逐渐改善，而且这种改善是自动的，即经济增长会自行解决收入分配问题。
“库兹涅茨曲线”及其结论在经济学界掀起的讨论浪潮可谓一波接一波，讨论视角也呈现出多样化，但主要线索有两条，其一就是沿着库兹涅茨的研究方向继续探讨和验证是否真的存在这样一条倒U型曲线，其二就是何时实现以及如何实现这样一条倒U型曲线。关于其一的讨论，显然建立在不承认也不否认库兹涅茨观点的基础上，而关于其二的讨论，则是建立在否认库兹涅茨曲线会自动产生的基础上。笔者非常赞同蔡昉（2015）在此方面提出的观点，那就是“是否真的存在这样一条倒U型曲线”是一个并不恰当的命题，对此命题的过多探讨确缺乏积极意义，重点应当放在何时实现以及如何实现这样一条倒U型曲线的基础之上。首先，对于库兹涅茨曲线不会自动实现的论证已经得到广泛认同，这不但是建立在学界对此曲线进行研究的热烈回应上，而且还建立在历史继续发展的客观事实基础上。随着1948年以后数据的产生，以及数据获得和处理水平等方面的提高，许多学者都利用模型做出了更加准确的、与库兹涅茨曲线相悖的结论，而库兹涅茨曲线也因此一度遭学界摒弃，认为其错误的结论丧失了被关注的意义。这种两极极端的认识笔者是不赞同的，库兹涅茨曲线所提出的问题引发的关注是有重大意义的，且如何实现库兹涅茨曲线的相关深入探讨也是具有重大意义的。在首先承认库兹涅茨曲线不会自动产生，即收入分配公平程度的改善不会随经济增长而自动发生的基础上，学界对库兹涅茨曲线如何实现的探讨主要集中在库兹涅茨转折点相伴刘易斯转折点而生、政府缩小差距的意愿和政策力度至关重要、产业和技术结构以及全球化影响收入分配、单纯分蛋糕的民粹主义政策适得其反等四个方面，是颇具参考意义的“新库兹涅茨事实”（蔡昉，2015）。
对于经济增长不会自动解决收入分配问题这一结论，学界已陆续有许多相关研究得证，而其中就包括笔者认为颇具说服力的夏威尔·萨拉－伊－马丁《全球收入分配》（2002）一文。从国际视角分析，世界范围内的经济增长实践已经造成了三个结果：第一个结果：整体收入水平提高。首先，世界范围内的经济增长实践导致的第一个结果，就是整体收入水平的提高，详见下图1和下图2。其中，图1是世界范围内1970年的收入分配情况图，图2是世界范围内1998年的收入分配情况图，将两幅图进行仔细对比，不难发现，世界收入分布的曲线呈现出了整体的右移，而这两幅图的横轴所代表的都是收入水平，那么这种右移显然就意味着世界范围内人均GDP出现了显著增长，这两幅图的纵轴所代表的都是在相应人均GDP指标下的人口数量，那么不难看出处于峰值即最多人口所在的GDP区间也出现了显著右移，这也同样意味着人均GDP出现了显著增长。鉴于此，国际视角下经济增长的第一个结果就是使整体收入水平得以提高。第二个结果：贫困显著减少。如下图3所示，无论是以每天少于2美元为临界值标准（位于下图中上半部分的曲线），还是以每天少于1美元为临界值标准（位于下图中下半部分的曲线），都可以看到，自1970年以来，世界贫困率都呈现出一种不断下降的趋势，这意味着随着经济增长，世界范围内的贫困显著减少了。第三个结果：贫富差距显著扩大。继续回看上图1和上图2，不难看出，虽然世界范围内的人均GDP水平分布曲线呈现出了整体右移，而且世界范围内位于峰值的人均GDP数值也出现了显著右移，但是世界范围内的收入分配分布却发生了重大变化。在图1所显示的1970年世界收入分配分布中，世界收入分配的曲线相对是更加收敛的，而发展至图2所显示的1998年世界收入分配分布中的时候，世界收入分配的曲线相对变得更加离散了，这显然意味着世界范围内随着经济增长出现了贫富差距显著扩大的现象。
图1：1970年的世界收入分配分布图
资料来源：Sala-i-Martin Xavier(2003a), The World Distribution of Income 1970-2000, Unpublished, Columbia University.
图2：1998年的世界收入分配分布图
资料来源：Sala-i-Martin Xavier(2003a), The World Distribution of Income 1970-2000, Unpublished, Columbia University.
图3：世界贫困率趋势图（1970年—1998年）
资料来源：Sala-i-Martin Xavier(2003a), The World Distribution of Income 1970-2000, Unpublished, Columbia University.
（作者：苏京春，财政部中国财政科学研究院副研究员、硕士生导师）
閱讀更多 蘇京春 的文章
