趙光義很狡猾，他繼位後粉飾太平，任命其弟趙廷美為開封府尹兼中書令，封齊王，好似自己之後的帝位，也將由其弟趙廷美繼任一樣。四五年之後，他再拿出金匱之盟，以證明自己兄死弟及有多麼正統！這是多麼可笑的自說自話。
那個時代，後梁朱溫死，他的兄弟沒繼承權；後唐李克用死後，他的兄弟沒繼承權；後漢劉知遠死後，他的兄弟也沒繼承權；後晉後周那皇位之爭都輪不到兄弟。前推幾個時代，那也是父死子繼，後推幾個時代，也是父死子繼。
趙光義的謊言，連他自己都不信，他是必然要傳位給自己的兒子。
趙光義應當是個很厲害的藥理師，能夠掌握身邊人的病理情況，一不小心就可以讓對方被疾病帶走。比如趙光義隨柴榮出征，不久柴榮病亡；蜀主孟昶投降趙宋，被封為秦國公七天後猝死，趙光義扮演了重要角色；與兄趙匡胤喝酒同榻，兄暴疾終；其弟趙廷美憂憤成疾，後來病死了；李煜吃了趙光義的藥也死了。
他穩固了帝位，爾後繼續一統事業。公元978年，在宋朝的政治壓力下，南方的小割據勢力（福建漳泉兩府的陳洪進，割據兩浙的吳越錢氏）相繼實質性納土歸降，移居京都。
公元979年正月，趙光義先派大將潘美等揮師北上，圍攻已給柴榮趙匡胤打得殘喘什的大遼傀儡北漢，後趙光義又於二月再率軍親征，擊退了北漢的父國（遼國援兵），北漢就那麼滅亡了。
趙光義終於在前人的基礎上，結束了自唐末黃巢之亂以來近九十年藩鎮割據混戰的局面，給了老百姓一個安穩太平世。
他也品嚐到了滅人之國的威風，正是意氣風發。他認為自已與趙匡胤是一樣的英明神武，所以同年五月，便學乃兄般不顧眾臣反對，趁伐取北漢大勝之勢，從太原出兵北伐遼國，意圖收復燕雲十六州，以期真正地實現中原王朝的大一統。北伐初期一度收復河北易州和涿州，之後趙光義下令圍攻燕京，實際上燕雲十六州多為中原子民，見宋軍前來光復，許多百姓那是出錢出力作為內應。但趙光義多年長於留後行政而不長於征戰，他無法激發戰士們的志氣，打起仗來中規中矩，硬是圍遼軍於燕京而不克，讓遼軍盼來了援軍。
後來宋軍在人數佔優的情況下，與遼軍在高粱河畔展開激戰，趙光義親臨戰場，結果受傷中箭，乘驢車倉惶撤離，北伐失敗。想學英雄，卻做了狗熊！
趙光義終究只是一個好的藥理師與行政長官，打起仗來還真不行，不過整人倒是很厲害。回軍之後對征服北漢之功不予行賞，反問伐遼失敗之責，太祖趙匡胤子趙德昭為此自殺。那些會阻礙他傳承下去的人，他必然會除掉。他的弟弟、他的侄子們都會死在他的前面，那樣自己的兒子才能繼位。是病死，是逼死，是毒死，不重要了，重要的是皇上要他們死，他們怎麼也得死，誰叫這個皇帝是趙光義。
此後多年趙光義便不再強於武功，而是坐享江山勤於內治。
公元982，趙光義又學其兄想削除餘下個別藩鎮的實權，把夏州（今甘肅區域）李氏親族一鍋端到京城，準備根除西北這一大盤踞勢力，不料又讓李繼遷成了落網之魚。趙光義認為逃跑的小股匪幫沒什麼能耐，折騰不起來什麼事情，就沒趕盡殺絕。偏又不巧，這李繼遷志向不凡且還很有政治頭腦，面對宋軍追剿，雖屢敗但逃脫了，並且敗而愈勇，而宋廷見李繼遷一打就敗，也更不放心上。後來李繼遷連娶數位當地豪強的女兒作為妻妾，一下子與地方首領成了親戚，勢力漸盛。
終於在三年後，公元985年李繼遷會同族弟李繼衝誘殺了宋將曹光實，並佔據銀州，攻破會州(甘肅靖遠)，與宋鬧大了；但他向遼國"請降"有了靠山後，大宋又不敢拿他怎麼招了。趙光義見如此情況，對西夏採取了又打又拉的愚蠢縱容之策，讓李繼遷朝宋暮遼兩邊搖擺，勢力一天天做大。經營得有實力後，他就得進盡寸，沒什麼事就劫掠宋境自肥，公元996年甚至囂張到截奪宋軍糧草四十萬，又出大軍包圍靈武城。宋太宗大怒，派五路軍擊夏，皆敗北，自此西夏正式做大。
他稍做得好的就是，承繼了宋太祖時完善的科舉制度(宋太祖改善唐科舉制度使其更規範公正)，並且進一步擴大了科舉取士的規模。這樣的科舉讓不少讀書人有了入仕的機會，讓科舉不再流於形式，也避免了門閥把持為官之途。大唐雖說有科舉但錄用太少、弊病太多以至於許多飽學之士也無法出仕，黃巢就是科舉不中才反唐的。在過去的九十多年裡，讀書是件沒多大用的事情，那時英雄只有用武之地，讀書用處不大。而今新的科舉制度，讓讀書人又有了出頭之日。趙光義曾於得位之初，為了籠絡人心而用的舊臣，現在也可以用自己新徵的人才頂上去了。
後來大宋又出戰過交趾國，且再次北伐過，但都不值得一提地失敗了，唯對內鎮壓農民起義卻是很成功。在宋太宗趙光義手中，成全了不少的外患。
燕雲十六州就這麼失去了，慢慢地生活在那裡，中原王朝的子民也死完了，沒死的也給遼化了。當燕雲十六州遼化後，縱使收復了它，那也不是你的了，你反倒會變成可恥的侵略者。但是，大宋無燕雲地區就好比宮殿沒了門鎖與城牆，盜寇隨時可取。趙光義錯失了收復燕雲最好的時機，對此他只能顯得寬柔，因為他戰不勝。他領軍能力上的不濟，導致了他不喜攻伐並且也不願用強將，從而在他手上形成了一股重文輕武的風氣。遺憾的是，趙宋的後人竟也一脈相承地繼承了這流弊，重文輕武始終於大宋一朝。漢唐皆有徵服四方擴張之志，唯宋之志以苟安為宜。
五代，那個以武為尊的亂世，終在趙光義手中結束了。但，真正成就這偉業的卻是宋太祖趙匡胤，是宋太祖給了老百姓一個太平時代，給了趙光義一個皇位。
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