曾經，在《中國娃》這首歌的歌詞中，有這麼一句話：“祖籍在那山西大槐樹地下”。而這句歌詞並不是隨便寫來的，而是真的有這麼一段歷史。這段歷史是指從河北、河南、江蘇、福建甚至臺灣的一次大規模的強制性移民，從明初到永樂十五年一共持續了50年。
這是中國歷史上最大、最長、最廣泛、影響最深遠的移民事件。當時，明朝政府將這些移民集中在洪洞縣大槐樹下，並強迫他們在登記後被帶走。因此，大部分移民的後裔在搬遷前都把他們祖先在洪洞的出發的最後一塊土地作為他們的祖籍。這棵樹也就是祖籍的象徵。後人也將此遷徙稱為“山西大槐樹遷徙”。
這次移民對明朝政府來說也是一個無奈之舉。在元朝末期，黃河發生了幾次洪災。歷史書記載，山東東南部地區還發生過大地震，朱元璋和陳友諒長期在長江下游作戰，使中原地區陷入混亂。相反，當時山西周圍的群山環繞山脈，人民安居樂業，元朝鐵蹄，農民起義戰爭對山西影響不大。為了恢復中原和沿海地區的生產力，明朝政府不得不開始從山西轉移人口，因為當時的山西地少人密。
當時，明朝政府完全忽視了移民區人民的想法，直接張貼了告示：“願意移民的，在家裡等著。不想移民的人在三天內聚集在洪洞縣的大槐樹下”。因此，在三天之內，大約10萬不想離開家園的人聚集在樹下，這時大群官兵突然包圍了他們，全都捆起來，開始在百姓的哭喊中登記造冊。當百姓們要離開的時候，他們悲傷地看著他們的家鄉，聽到樹杈間的老鴰發出一聲聲哀鳴，他們淚流滿面，一次又一次地回頭看。正因為如此，大槐樹和老鴰窩就成為移民惜別家鄉的標誌。據說，官兵們擔心有人會逃跑，就在移民的小腳趾上割了一刀來辨認他們。因此，移民後代的小腳趾甲是兩瓣的，留下了“誰是古槐遷來人，脫履足趾驗甲形”的傳說。此外，在移民過程中，移民都是被被反綁著手進行遷移的。因此，當他們上廁所的時候，他們需要解開束縛他們雙手的繩子。這也就是為什麼移民的後裔習慣把上廁所稱為“解手”。
為了不忘記故鄉，許多移民後裔登記了家譜並記錄了這次移民，希望成為移民的證據。例如，湖北省宜城縣郭海村《周氏祖碑》記載：始祖周繼全，自洪洞古大槐樹筷子巷遷到宜城縣關集，後居張家村，又改為周家樓。一些移民搬到了遷徙的土地上，仍然使用原來的家鄉名稱來命名這個村莊。例如，北京郊區有趙城營、長子營、紅銅營、蒲州營等。根據研究，他們都是明朝的趙城，洪洞等地大遷徙過去的。
現在，600多年已經過去了，每年4月初，山西省洪洞市舉行“尋根祭祖”活動。來自20多個省、400多個縣的大槐樹後裔包括華僑將回國祭拜祖先。今天，在黃河和淮河流域，也流傳著“問我祖先何處來，山西洪洞大槐樹；祖先古居叫什麼，大槐樹下老鸛窩”這首歌謠。
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