蒙古原是中國北方的少數民族，最初在貝加爾湖東部和黑龍江上游一帶，唐時稱“蒙古室韋”，分為很多部落。到了12世紀時，以戰爭、掠奪為榮的蒙古人佔據了大漠南北廣闊的草原。當時的版圖，東起貝加爾湖和黑龍江沿岸，西至額爾齊斯河和葉尼塞河上游，南抵萬里長城，北達西伯利亞。蒙古的大多數部落住在草原地帶，從事遊牧；少數部落住在林區和河畔，以原始的漁獵為生。
12世紀後期，蒙古社會進入高速發展時期，開始經營農業，生產鐵製工具，出現了私有制和階級分化，氏族社會解體。一家一戶的個體遊牧取代了以氏族為單位的集體遊牧方式。部落首領（汗）和貴族（那顏）擁有大量的牲畜和牧場。與此同時，各部落間的掠奪戰爭日趨頻繁。無休止的戰爭、仇殺，使社會生產和人民生活遭到了嚴重破壞，上百個分散部落，在聚散興衰中結為幾個大的部落集團。
13世紀初，出生於乞顏孛兒只斤部的鐵木真（1162～1227年）開始了統一蒙古草原的戰爭。從1200年到1207年的8年之中，他先後征服了塔塔兒、克烈、乃蠻和蔑兒乞部落，實現了蒙古各主要部落的統一。
1206年春，蒙古草原各部落首領在斡難河畔召開大會，會上推舉鐵木真為大汗，尊號“成吉思汗”，為“海洋”、“強盛”之意。這個新生的國家使世代飽受戰亂之苦的蒙古草原各部落，過上了相對安定的生活，並逐漸融合為一個民族。
成吉思汗制定了一套完整的統治制度，將行政、軍事和生產合為一體。他將全國居民分為十戶、百戶、千戶和萬戶，分別由成吉思汗的親屬和開國功臣擔任十戶長、百戶長、千戶長和萬戶長，統一管轄。分封制打破了氏族部落的血緣關係，按地域劃分人口，鞏固了蒙古的統一，也使封建關係逐步建立起來。

成吉思汗還組建了一支直接歸他指揮的常備軍——護衛軍，這是一支職守明確、制度嚴格、裝備精良的隊伍。全蒙古的青壯年男子，一律為兵，由各級長官統領，實行軍政合一的制度，平時生產，戰時作戰。
1205年、1207年、1209年，蒙古3次向西夏進攻，西夏戰敗求和，向蒙古納貢稱臣。1218年蒙古滅掉西遼。隨後，又進行了3次大規模西征。1219～1225年，成吉思汗親率20萬大軍，進行第一次西征。當時中亞大國花刺子模國內部矛盾重重，封建主各據一方，不能協同作戰。蒙古軍隊勢如破竹，1222年便滅掉了花刺子模，佔領整個中亞。然後揮師北上，越過高加索山，進入頓河流域的草原地帶，一舉擊敗了當時的突厥人和俄羅斯王公聯軍，但在進攻伏爾加時，被保加利亞人打敗。1225年，成吉思汗率兵經裡海回到闊別近6年的故鄉。1227年7月，成吉思汗在西夏病死，但蒙古秘不發喪，待西夏國王投降被處死後，才發喪北歸，而立國近200年的西夏，也至此滅亡了。
1235年夏，成吉思汗的兒子窩闊臺召開忽裡勒臺大會，決定遵從成吉思汗遺訓，擴展疆土。他命令由各族宗王長子或長孫率兵西征，萬戶以下各級那顏也派長子出征。窩闊臺又以大將速不臺為先鋒，長子朮赤拔都為統帥，率領全軍西征。
窩闊臺汗八年（1236年），蒙古軍進至伏爾加河（舊稱也的裡河）中游，將欽察諸部征服，欽察酋長八赤蠻被蒙哥擒獲。次年冬，西征軍沿伏爾加河北上，先後征服了斡羅思本土和基輔。至此，蒙古遠征軍統治了斡羅思全境。隨著，蒙古軍又開始征伐波蘭，攻打捷克（舊名波希米亞）、匈牙利（舊名馬札兒），直至奧地利與德國邊境。在侵略了亞得里亞海東岸、塞爾維亞和保加利亞領土後，國內傳來窩闊臺去世的消息，蒙古軍東返欽察草原。1243年，拔都在伏爾加河下游建立了欽察汗國（1243～1480年），又稱“金帳汗國”。
1252～1259年，成吉思汗的另一孫子旭烈兀率兵，進行了第三次西征。這次西征的目的是征服波斯。諸王從所屬軍隊中每10人籤調2人組成西征軍。西征目標有兩個：一個是據有一些堅固要塞的“木剌夷”；另一個是以報達（巴格達）為都城的黑衣大食（阿拔斯王朝）的回教共主哈里發。
蒙哥汗六年（1256年），旭烈兀領西征軍渡阿姆河，進入波斯境內。11月，將木剌夷平定。接著，蒙軍開始攻打報達，至蒙哥汗八年（1258年）二月，報達城破，哈里發及其長子被殺害，阿拔斯朝第三十七代至此亡國。1260年，旭烈兀率蒙古軍隊繼續西進時，在攻下大馬士革之後，被埃及、蘇丹軍隊挫敗，西進中止。1264年，大汗忽必烈（1260～1294年在位）正式冊封旭烈兀為伊兒汗，旭烈兀遂在其征服的伊朗、阿富汗、兩河流域和中亞阿姆河西南地區建立了伊兒汗國。
蒙古通過3次西征，佔領了中亞細亞、西南亞及東歐大片土地，並在征服地區建立起欽察汗國、伊兒汗國、察合臺汗國和窩闊臺汗國，合稱“蒙古帝國四大汗國”，名義上均臣屬於帝國本部的大汗政權。

蒙古騎兵押送戰俘圖
1227年，蒙古滅亡西夏後，解除了後顧之憂，遂進一步擴大對金戰爭。窩闊臺繼汗位後，採取聯宋滅金政策。1233年，蒙古軍攻克汴京，金哀宗出逃蔡州（今河南汝南）。1234年，南宋與蒙古聯合攻入蔡州，金王朝滅亡。隨後，蒙古軍隊佔領黃河流域的廣大地區，隔淮水與南宋為鄰。
1251年，蒙哥汗繼位，派他的弟弟忽必烈向川滇進軍，對南宋形成包圍之勢。1252～1255年，忽必烈滅大理，1254年招降吐蕃諸部，控制了藏及整個西南地區。不久，蒙古軍兵分3路，向南宋進攻。1259年，蒙哥汗病死於軍中，忽必烈繼汗位，建元“中統”，遷都燕京，稱大都（今北京）。1271年，改國號元朝。1273年，忽必烈發動了最後滅亡南宋的戰爭，他親率20萬大軍，分水、陸兩路南下。南宋政權無力抵抗，1276年宋都臨安（今浙江杭州）淪陷。1279年，南宋左丞相陸秀夫揹負幼主趙昺投入大海，南宋遂亡。
南宋的滅亡，使蒙古人建立了元朝，結束了五代以來長達300多年的分裂割據局面，完成了中國的大統一，鞏固和發展了多民族統一的國家。震驚世界的西征，給被征服地區的人民造成了巨大的災難，無數的社會財富被掠奪，無數的生命慘遭殺戮，生產力遭到極大的破壞。但蒙古軍西征，在客觀上衝破了長期以來各國之間相互隔絕的狀態，促進了東西方經濟、文化的交流。
蒙古汗國在崛起幾十年後，被成吉思汗及其後繼者創建成為歷史上疆域最大的帝國，它的版圖幾乎囊括了整個亞洲和大部分歐洲。
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