盜墓賊，又被稱為“摸金校尉”，最早可以追溯到三國時期的曹操，利用手中的軍隊去挖掘祖先們的墳墓來充實自己的軍資，以便能夠打敗各方諸侯。從曹操之後，盜墓的活動越發增多，尤其是到了民國時期，兵荒馬亂，民不聊生，很多人都鋌而走險，盜掘別人家的祖墳來度日，甚至還出現了皇室的墳墓被大量盜掘的現象。
在上個世紀20年代末，西北軍閥孫殿英盜挖了慈禧和乾隆的陵墓。他雖然得到了無數的稀世珍寶，但也惹怒了部分旗人和遜清皇室。後來全國轟動，人民一致要求蔣介石嚴懲孫殿英。孫殿英為了保命，將所盜寶物中的一部分拿給了國民政府的官員，此事不了了之。而與孫殿英相比，河北一彈棉花的老人就聰明的多，他悄無聲息地潛伏在皇陵周圍，十餘年下來，在他的組織號召下，14座清東陵陵寢慘遭盜掘，塵封多年的地宮和棺槨被一一打開，竟差點將清皇陵搬空，毀壞遠勝孫殿英。
這人便是王紹義，其實早在孫殿英之前，王紹義便有心盜掘東陵，發筆橫財。不過，此事卻被孫殿英提前察覺。他借剿匪的名義將王紹義等人趕跑，自己則做起了盜墓“生意”。這令王紹義憤慨萬分，不過真刀真槍的拼，自己肯定拼不過，這可咋辦？幾人不甘心之下，便潛伏在了附近的新義村中，以彈棉花為業，只盼一朝能東山再起。
然而，孫殿英之事的發生，令東陵在十幾年都得到了嚴密的保護，他們也無從下手。不過當日本投降，內戰頻繁時，東陵卻防守真空。察覺到機會的王紹義不敢怠慢，星夜前往自己的“老夥計”家中密談，並制定了盜墓計劃。他們先買通了守陵人的後裔，並約定按股分成。現在嚮導有了，但畢竟勢單力孤，任務依然艱鉅。考慮到財寶眾多，幾人又收買了不少幹部，也為這次盜墓的進行，保駕護航。他們用炸藥炸開定陵，將財寶瓜分，不久後又將慈安太后的墓盜掘一空，還盤算著繼續炸墓。
天下沒有不透風的牆，這事很快就引起了上峰的注意。為了擺平此事，王紹義帶著珠寶繼續買通各級領導及能人，並將自己的所作所為定性為：“鬥地主”。這樣一來，他盜墓更加猖狂，甚至還公開招募，慫恿人民加入。很快，王紹義等人就進入了慈禧和乾隆的陵墓，盜取了大量的財寶，正進行分贓完畢之後，王紹義等人的野心更加膨脹了，他開始為自己的罪惡編織種種理由，如以“鬥爭皇上大地主”、“幫助群眾度過饑荒”之名，欺騙當地群眾，不僅自己去挖掘清陵，還發動群眾去挖掘清陵，妄圖達到罪不責眾的目的。
在掘墓的過程當中，王紹義等人集思廣益，巧用鋼板做鑰匙，實在打不開的石門，就用手榴彈雷管等等將其一一砸開，其暴行比當年的孫殿英差不到哪兒去。很快，清東陵的幾個陵墓都被這群人砸開了，無數的金銀財寶就這樣被他們搬走了。清東陵包括康熙、咸豐等皇帝的14座陵寢，及裡面157人的墓幾乎全被盜空，影響極壞！
新中國成立之後，對王紹義的追捕工作並未停滯下來，公安人員在行程萬餘里之後，走訪了三個縣以及上百個村莊，最終最後終於在八仙桌子山上將其抓獲，1951年3月21日王紹義被槍決，但所盜珍寶追回來的卻是寥寥。半個世紀的文物徵集沒有起到任何作用，更多被盜文物則出現在了國外博物館及拍賣會中，不由讓人痛心萬分。
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