生妻一詞，最早出自於漢李陵的，《答蘇武書》，四漢時期，李陵因不得已投靠兇奴，漢武帝殺他全家，後來蘇武寫信勸李陵歸漢，李陵便已《答蘇武書》作為回信，表明自己的心跡，心中說到蘇武曾經出使兇努的遭遇。
早先，蘇武以中郎將持節出兇努，結果被兇奴扣留，蘇元寧死不降，後來到貝加爾湖邊牧羊，十九年來，雖厲盡艱辛，卻持節不屈，這是蘇武牧羊的故事。
丁年就是成丁之年，謂之壯年，皓首就是頭髮透白了，智老年，這句話意思說，你在壯年時出使兇奴，到老年才得以迴歸，十九年中，老母親在家中亡故，年輕的妻子也因此改嫁。從這裡，我們就可以知道，生妻的意思是，丈夫還活著，但被休的女人。在中國古代，女人地位比較低下，一般來說，女人出嫁之後就嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，不能改嫁。夫妻雙方如果實在過不下去了，也只能是男方休掉女方。但是，對結髮之妻，法律和道德也是有一定的保護的。因為，丈夫休掉，對女人說是奇恥大辱，特別是榮朝以後，女人講從一而終，人爭做貞潔烈女，這種情況下，哪怕I丈夫死了，女人也不會改嫁，否則就是不貞潔，更別說被休了。所以古代的男人可以休妻，但不能隨便休，必須是妻子犯了七出之條，才符合法律，道德規範。七出看起是對女人的保護，實際上是對女人極度不公平的，因為這樣一來，丈夫有理由休掉妻子，而妻子要離婚，則困難重重，條件嚴格，還會受人唾罵，隨著思想的進步，明清時期已經有人開始抨擊七出對女人的不公，直到清未，更多有學之士開始批判傳統婚煙觀，但七出一直延續到了您國初年。
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