王羲之的《兰亭集》是中国书法上的“至宝”，被称之为“天下第一行书”。然而，王羲之死后，《兰亭集》的下落引发轩然大波。
《兰亭集序》自写成后，王羲之十分喜爱，后来传给了他的子孙。再的一类，王羲之的第七代孙智永和侄子王孝宾（法号慧欣）一起出家，一直珍藏《兰亭集》，直到唐代，当年智永临书的阁楼还存在。
智永禅师一直活了将近百岁才去世。临去世的时候，将《兰亭集》传给了弟子辩才。辩得到《兰亭集》后，潜心保管，为此，他在自己居住的房间房梁上掏了一个暗寔，用来贮藏《兰亭集》。
而唐太宗李世民对王羲之的书法十分推崇，还为此诏令天下，大量搜集王羲之的书法珍宝。李世民得知《兰亭集》真迹在辩才和尚手中后，马上将辩才请到长安，委以官职，热情款待，然后借机向辩才打听《兰亭集》的下落。然而，无论李世民怎样百般盛情，辩才只是装憨作痴，就是不承认自己手中有《兰亭集》，李世民无奈只好放辩才回去。
但李世民并不死心。尚书右仆射房玄龄知晓唐太宗的心思，就推荐了监察御史萧翼担此重任。萧翼是梁元帝萧绎的曾孙，当唐太宗要他去取《兰亭集》时，他提出两个要求：一是不要公开派他去；二是请皇上借给他三四件王義之的真迹字帖，以便见机行事。唐太宗欣然答应了他的要求。
萧翼就乔装打扮成一个穷愁潦倒的山东儒生，搭乘商船来到浙江绍兴。一天日落时分，他来到了辩才和尚所在的永欣寺故意在庙廊里观看壁画。
辩才看见萧翼一派落魄儒生的模样，顿生怜悯之心，便主动打招呼。翼说他是北方人，这次是带了蚕种到南方来卖，凡有寺庙的地方，都顺便来观看一下。辩才邀他入房交谈，两人很投机，下棋、弹琴、谈诗论文，相见恨晚。
这样一来二去，俩人所混了好几个月，慢慢熟络了起来。有天，萧翼拿出了自己模仿梁元帝画的一幅《职贡图》，辩才十分欣赏，并就此和萧翼谈论起了书画。萧翼趁机说：“我从小就跟家父练习二王的书法，现在虽然流落他乡，身边还带了三幅王羲之的真迹呢。”辩才说：“明天带过来瞧瞧。”
两天后，萧翼果然带来了三幅王羲之的真迹，萧翼不断赞美自己的收藏，言辞间甚是得意。
辩才反反复复看了好半天，然后说：“真迹倒是真迹，但却不是最好的最好的自然是《兰亭集》了，可惜早就不在人世了。当今之世恐怕我手里的这三件是最好的了。”萧翼不无卖弄地说。
辩才争辩道：“我师父曾有一个《兰亭集》真迹！我多次看过。”
萧翼听了，假装不相信，这一激将法果然起了作用，辩才冲动之下从屋外搬进来木梯，从屋梁上的小洞里，把《兰亭集序》真迹取下来。萧翼看了之后，故意指出了几处“疑点”，并说：“果然是假的。”俩人争论了半天，谁也没有说服谁。萧翼于是把他带来的那三件真帖，放在辩才那里，请他随时比较参看。
从此以后，辩才就不再把《兰亭集》放回暗盒，而是把它和萧翼拿来的三件王羲之墨宝，一齐放在书案上，没事的时候，就翻出来看看。同时，萧翼也彻底取得辩才和他的弟子们的信任，可以自由来往。
有一天，萧翼得知辩才外出，趁机来到寺里，对他的徒弟说，有两本书，搁在辩才师父屋里了，要取回去。那些徒弟就叫他自己去取。萧翼就把书桌上辩才的《兰亭集》和他带来的那几件墨宝一起拿走了。
萧翼智取墨宝回到京城长安，唐太宗欣喜若狂，大摆宴席招待萧翼及群臣。此后，还赏辩才绸缎三千匹，稻谷三千石。
然而，辩才无心享用这笔巨款，又因为这件事惊怒攻心，深感愧对先师，一年多后，便病世了。
而关于萧翼的结局有两种说法，一是萧翼此后一直在朝为官；二是萧翼因骗得《兰亭集》而内疚，出家做了辨才的徒弟，为他赎罪。
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