1928年12月，國民黨湘贛“剿匪”總指揮部代總指揮何鍵，調集18個團共3萬兵力向井岡山根據地發動第三次“會剿”。
井岡山危在旦夕。
1929年1月4號，紅四軍前委在寧岡柏露村召開了一次聯席會議。會議開了三天，形成了這樣的決策：紅四軍主力出擊贛面，迂敵後，以解井岡之圍，紅五軍與紅四軍三十二團堅守井岡山。
1月14日，毛主席、朱德率領紅四軍軍部紅28團、31團和特務營大約3600人離開了井岡山，向贛南進擊。
紅四軍從井岡山茨坪出發向贛南出擊當天，敵人即已經發現紅軍主力行蹤。敵“會剿”總指揮部急令重兵截擊和追擊，國民黨當局還作出了“照此下去，過年以前就能收到何總指揮的大功告成之捷報”的判斷。
由於國軍重兵圍追，加上脫離了井岡山根據地人生地不熟，紅四軍沿途五戰皆告失利。
在大餘突圍中，紅四軍獨立營營長張威和31團營長周舫犧牲，部隊被打散，軍參謀長袁文才和前委秘書長劉輝霄等人不辭而別。一時間，部隊士氣低落，哀聲遍野。
2月2日，尾追而來的敵軍向駐在尋烏縣圳下村的紅四軍軍部發起突襲，毛主席的愛將紅28團黨代表何挺穎身負重傷、墜馬犧牲，朱德的夫人伍若蘭負傷被俘，慘遭殺害。
當初3600人的隊伍，戰鬥員銳減至不足2000人。而敵方的國民黨第15旅（旅長是劉士毅）則有2個團3000多人馬，沿途都有保安團、挨戶團的接濟供應，形勢對我軍十分不利。
紅四軍早已斷炊，傷病員劇增，無處安置，只得用擔架抬著行軍、轉移；連戰連負，彈藥損耗殆盡，又無繳獲補充。此時，正如毛主席後來給中央報告中所言：“是為我軍最困難的時候”。
2月9日，正是這一年的除夕之夜，紅四軍剛到瑞金，贛軍劉士毅部便尾隨而至。當晚，紅四軍便召開了前委會，決定在大柏地佈下口袋陣，教訓一下窮追不捨的敵手。
大柏地在瑞金縣城北邊的30公里，素有“瑞金北大門”之稱。
根據毛主席和朱德的命令，林彪率領的紅28團和朱雲卿的第31團，預先埋伏在大柏地以南十華里外的麻子坳兩側的山上，靜待劉士毅的追兵。
伏擊戰在大年初一，也就是2月10號下午2點打響了。劉士毅第15旅的先頭部隊在黃柏與大柏地交界處的附近，與紅四軍28團2營營長蕭克率領的誘敵部隊接上了火。
蕭克率領二營且戰且走，佯裝敗退，有意將對手引入大柏地佈下的口袋振。
劉士毅的部隊全部鑽進了紅四軍的伏擊圈。
朱德親自帶隊衝在前頭，平時很少摸槍的毛主席這時也提槍帶著警衛排向敵軍陣地衝去。
中午時分，戰鬥結束，清點戰果，劉士毅第15旅29團和30團被全殲，紅軍俘敵800人，繳槍800餘支，劉士毅率領殘部，狼狽逃回了贛州。
大柏地一戰，徹底扭轉了紅四軍一個多月來的失敗情緒，變被動為主動，重振了紅四軍的雄風。當時擔任紅四軍士兵委員會主任的陳毅，於當年9月在向中央提供的《關於朱毛軍的歷史及其狀況的報告》中稱：“是役我軍以屢敗之餘作最後一擲擊破了強敵，官兵在彈盡援絕之時，用樹枝石塊空槍與敵在血泊中掙扎始獲最後勝利，為紅軍成立以來最有榮譽之戰爭”。
此戰是紅四軍置之死地而後生的關鍵之戰，是我軍建立初期以少勝多、以弱勝強的經典戰例，為此後紅軍乘勝出擊、發展壯大積累了實戰經驗。隨之紅四軍在贛南、閩西建立了中央革命根據地，中國革命的面貌也隨之煥然一新了。
有了大柏地戰鬥的勝利，才有了中央革命根據地的順利開闢。
4年後的1933年6月，毛主席從寧都開完中央局會議、返回瑞金途經大柏地時，滿懷豪情地寫下著名的《菩薩蠻﹒大柏地》一詞：
赤橙黃綠青藍紫，
誰持彩練當空舞？
雨後復斜陽，
關山陣陣蒼。
當年鏖戰急，
彈洞前村壁，
裝點此關山，
今朝更好看。
此詞以歡快的筆調，描繪了一幅色彩斑斕的大柏地雨後的壯麗景色。撫今追昔，熱情謳歌了人民革命戰爭，達到高度的思想性和精湛的藝術性的完美統一。（劉繼興）
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