不是在艱難的環境中沉淪，而是在這種環境中頑強地一次接一次、一代接一代地奮起再奮起；不是陶醉於初次勝利，而是緊緊抓住一切可以利用的時機，不停頓地勇猛進擊，勝利再勝利，直至奪取最後勝利。不是因循，古已有之的模式，而是隻吸取其中仍然有用的成分，依據新的時代，勇敢地創建出一個縱然有許多不完美之處，但總體上卻是氣勢恢宏的新天下。
“中國”的英譯名“China”的來源，有多種不同說法，如瓷器說、茶葉說、絲綢說、秦的音譯說等，其中後者是最為學者接受的說法，由此也可以看出秦的統一對世界文明史的影響。
秦統一中國的歷史過程，波瀾壯闊。相傳在西周文王時，中國有一萬多個小國，到春秋時，見於記載的國還有170個。至戰國中期，在孟子生活的時代大國只有七雄而已。從歷史的發展來看，分久必合，合久必分，似乎是一般規律。但是，仔細考量，我們或會看到，統一是社會的長遠理想，分治是國家的現實訴求。當一個國家強大到有理想的時候，萬邦分治到政治一統便是大勢所趨。所以統一其實是歷史的必然。
在戰國七雄的激烈角逐中，經過商鞅變法洗禮後的秦國，實力逐漸超越關東六國，統一天下的大任必然地落在秦國身上。公元前247年，13歲的秦王政繼位，這就是後來的秦始皇，因為年幼，朝政大事一直控制在相國呂不韋手中。秦王政21歲時在雍城蘄年宮舉行冠禮，開始親理朝政。他先平定了與太后趙姬通姦的權臣嫪毐的叛亂，將嫪毐車裂，隨後罷免舉薦嫪毐的相國呂不韋，將其放逐到巴蜀。
公元前230年，秦軍發動強大攻勢，一舉滅韓，揭開統一六國的序幕。公元前228年，秦將王翦率兵攻破趙國國都邯鄲，俘虜趙王，趙國滅亡。王翦乘勝北上，屯兵中山（今河北定縣、唐縣一帶），準備攻打燕國。燕國一片恐慌。燕太子丹找到刺客荊軻，讓他出使秦，假意獻地圖，趁機刺殺嬴政。
荊軻臨行前，丹在易水河畔設宴餞行。荊軻將酒一飲而盡，悲壯地吟唱道：風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！荊軻將匕首藏在地圖中，求見秦王。圖窮匕見，結果荊軻被殺。秦加快了統一的步伐，秦軍勢如破竹，公元前225年滅魏，公元前223年滅楚，次年滅燕。公元前221年滅齊國，將六國的疆土全部納入秦的版圖，結束了千百年來諸侯分立、割據混戰的局面，統一了中國。
統一後，秦王政立即著手建立新的帝國體制，“王”是西周時周王的稱號，戰國時因周王地位日益衰微，各國國君相繼僭越稱王。現在秦統一了中國，秦王政認為繼續沿用“王”的稱號無法彰顯自己的偉大功業。他自認為功高三皇、五帝，於是從中各取一字，創“皇帝”尊號，自己為始皇帝，希望秦的統治可以至萬世，傳之無窮。秦王政從此變成赫赫大名的“秦始皇”。
秦始皇在中央建立了一套以公卿為首的龐大的官僚機構。皇帝之下設丞相、太尉、御史大夫，分別掌管行政、軍事和監察；下設諸卿掌管司法、財政、京師戍衛等具體政務。對於帝國應該採取什麼樣的地方行政體制，大臣間爭論激烈。多數大臣主張沿襲周分封制，將原燕、齊、楚等邊遠地區分封給王子；廷尉李斯力排眾議，主張徹底廢除分封制，全面推行郡縣制，秦始皇支持李斯的建議。
郡縣制為兩級行政體制；郡的行政長官稱郡守，軍事長官稱郡尉，並設郡監主管監察；郡下設縣，有少數民族者稱道；萬戶以上設縣令，萬戶以下為縣長。
皇帝和中央通過嚴格的文書制度，將中央的政策、法規推向全國，並及時掌握地方的治政情況和動向。國家軍政大事通常由公卿大臣進行朝議，最後由皇帝做出裁決。皇帝擁有至高無上的權力，總攬全國的政治、經濟、軍事等一切大權。
百代皆行秦政事，這樣一套上自皇帝下至郡縣鄉里、以文書行政為基本特徵的體制是世界上出現的最早、最完備的官僚體制，開創了此後中國2000多年專制主義中央集權官僚體制的基本模式，並對周邊國家產生了重大影響。中國在公元前3世紀初就形成了完善的官僚行政體制，在世界文明史上實屬罕見，世界其他國家由職業官僚構成的官僚體制的建立要晚得多，因此，或可以說中國道路有其特殊性。其實，中國道路是在中國歷史發展過程中形成和成熟的，根植於中國傳統文化。
面對一個剛剛結束割據戰爭的全新的國家，秦始皇必須採取一系列有力措施維護統一。為了防止六國舊勢力武裝反叛，秦始皇下令將民間武器全部沒收，銷燬後鑄成擺放樂器的架子，擺放在咸陽宮；毀掉城郭、護城河等軍事防禦設施；並將舊六國貴族、豪富遷到關中、巴蜀等地，割斷他們與鄉土的聯繫。此外，秦始皇還採取了其他幾個重要措施。
1、統一文字。以秦人通用的小篆為基礎，作為官方規範文字，在全國推廣。
2、統一貨幣與度量衡。
3、修建馳道和直道。
為了有效控制和管理廣闊的疆域，秦始皇下令修建從首都咸陽通往各地的馳道。馳道寬約69米。據統計，秦修建道路的總長度約為6800公里。大約4個世紀後，羅馬道路的總長度才達到5984公里。
4、北擊匈奴、修築長城。
公元前215年，秦始皇命將軍蒙恬率30萬大軍北擊匈奴。為了保衛新佔領地區不受匈奴侵擾，秦採取了和戰國時一樣的做法：修築長城。蒙恬在新佔領區的外緣修建長城，並將它與戰國時各國的長城連接起來，綿延5000餘公里，號稱“萬里長城”。
從現存的遺蹟來看，秦長城的高度只有一米多高，就地取材，或由草和泥夯築，或由碎石礫堆砌而成，和現存的明長城相比顯得十分簡陋。但是，在冷兵器時代，它足以有效地阻止匈奴騎兵的入侵。
5、焚書坑儒。
公元前213年一次朝宴上，博士淳于越抨擊郡縣制，主張重行分封，丞相李斯遂認為當今的學生借古諷今，惑亂百姓。他建議除醫藥、卜筮、農書外，將民間所藏諸子百家書全部焚燬，有敢談論《詩》《書》者處死，以古非今者滅族。這一建議正合秦始皇的心意。全國各地就這樣燃起了焚書的熊熊火焰。焚書是人類文明史上的一場浩劫。
“焚書”次年，方士盧生等人因求不到長生不老藥，害怕秦始皇怪罪下來，相約逃走。秦始皇聞聽大怒，下令將涉事460多名儒生全部活埋。歷史上將這一事件習稱為“坑儒”。但是，從事件的原委來看，被坑殺的儒生可能只佔一部分，更多的應是方士。
公元前210年，秦始皇病死在巡遊路上，享年50歲。歷史上很少有偉人像秦始皇一樣，在其身後備受爭議，有人譽其為“千古一帝”，有人稱其為“暴君”。對於這一點，西方人似乎難以理解，在他們看來，秦始皇是東方世界的愷撒大帝，是中國歷史上最偉大的征服者，他開創了中國歷史的新紀元。
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