1916年，第一次世界大战已经进入第三个年头，战争变得越来越残酷。英军在索姆河战役中损失60万人，法军在凡尔登战役中损失50万人，协约国在西线的军队已经灯枯油尽了。战争像个无底洞，不停的吞噬成千上万鲜活的生命。
协约国军官巴不得把每一个能动的人送上战场，但是新兵上前线的速度还赶不上他们战死的速度。前线不仅仅缺乏战斗人员，就连挖战壕、修路、装填沙包也找不到人。于是，协约国决定仿效加勒比种植园主和北美铁路大亨，招募中国人来做这些工作。
面对人力枯竭，协约国集团不得不呼吁中国立刻参与对德作战。当时的中国还是中立国，经过与北洋政府协商，英法两国开始在华招募大批劳工赴欧参战。
整个一战期间，法国招募了4万华工，英国招募了9万多华工。这些中国劳工主要来自山东和河北，还有部分来自江苏、山西、辽宁等省份。1917年1月，第一艘满载1000多华工的轮船从威海卫起航，他们需要长途跋涉2万多公里，耗时3个月，才能抵达欧洲。
一部分华工先是横跨太平洋，经过英属哥伦比亚，再坐火车跨越北美洲，穿越大西洋，最后抵达杀戮战场弗兰德斯。另一部分华工则通过印度洋、苏伊士运河、地中海这条路线来到欧洲。1917年2月，一艘运输中国劳工的轮船在地中海被德国潜艇击沉，造成数百人死亡。
尽管每天只有1英镑加几个便士的微薄酬劳，中国劳工在西线冒着德军的炮火从事各种非战斗工作，包括挖掘战壕，修建碉堡、道路和桥梁，搬运各种物资，甚至维修坦克和车辆。欧洲军官欣赏中国劳工的吃苦耐劳，但糟糕的伙食、恶劣的生活条件以及每天超过10小时的繁重体力劳动，使中国劳工的待遇依然和奴隶、囚犯差不多。当然，也有少部分华工在造船厂或者军工厂从事技术工作。
1918年11月，协约国和德国签订停战协议后，中国劳工的工作仍未停歇，大部分人在法国继续干着填充战壕、处理未爆炸的弹药、收拾无人区的尸体等脏活累活。直到1919年，他们的工作才宣告结束。大约有数千人选择留在欧洲，其余大部分人则回到中国。
尽管在相对安全的后方工作，根据欧洲的记录，中国劳工死亡人数大约为2000人左右。一部分人死于德军炮火，一部分人死于流感等疾病，他们被安葬在英国、法国和比利时的40多个军事公墓。但也有学者认为实际死亡人数为1～2万人。
中国劳工军团没有步枪和手榴弹，手里的武器只是镐子和铲子，仍然为协约国最终的胜利做出了不可磨灭的贡献。但不公平的是，他们几乎被一战的记录者遗忘，并没有获得应有的尊重。直到最近10来年，这一段尘封百年的历史逐渐被人揭开，中国劳工对一战的历史性贡献才广为人知。
没有14万中国劳工在西线艰苦卓越的贡献和牺牲，协约国想要在1918年就打败德国是不可能的。毫无疑问，以镐子和铲子为武器的中国劳工，理所当然也是一战的英雄。
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