永乐大帝朱棣走了，成为进入明十三陵的第一个皇帝。在朱棣葬礼的背后，还有一件事很少提及，那就是后宫嫔妃和宫女的殉葬，这应是明朝的一段黑暗历史。
残酷的殉葬制度
朝鲜有书籍描述了明成祖归天后的殉葬：30多名嫔妃宫女先在院里吃了顿送行饭，然后被带到殿内。她们眼前，摆着30多张木床，顶上悬挂着绳子。顿时，这些要生殉的女子哭声震天，其中有朝鲜进贡的美人崔氏、宫女韩氏。突然间，韩氏跪下，恳求放她一条生路，但没人答应她。30多名女子被送上木床，头上勒紧绳索。韩氏回头对给她送行的乳母喊道：娘，我走啦！她们脚下的木床被撤掉，挣扎了一会后，三十多名女子沉寂了。
这种残酷的殉葬制度是从明太祖朱元璋时代开始的。朱元璋的二儿子朱樉下葬的时候，殉葬了两个王妃。而后，朱元璋就决定：皇帝和藩王去世后，没有儿子的嫔妃都要殉葬。朱元璋死后，有近50名嫔妃和伺寝宫女殉葬。继位皇帝和藩王们继续执行殉葬制度，让很多无辜的女子活着走进了陵墓。
殉葬制度源于奴隶社会，游牧民族也有此习俗，但在中原几乎绝迹了，朱元璋为什么要恢复这一野蛮和不人道的制度呢？一说是当时理学倡导女子守贞、寡妇守节，官方鼓励和表彰贞节行为。二说是朱元璋担心后宫生乱，不但严格规定了后宫不得干政，而且用殉葬制度消灭隐患。更主要的是，朱元璋本人具有强烈的占有欲，把后宫女子当做私人财产，死后也要带走，做出这样冷酷无情、草菅人命的决定。这些殉葬的女子得到了什么？她们用自己的性命为家里换来优厚的抚恤和“朝天女户”的身份，并给她们的父兄带来千户百户级的官位。
黑暗中的冤魂
明仁宗、明宣宗去世后，照例都有嫔妃殉葬。倡导仁政的明仁宗朱高炽，葬礼比较节俭，还有五个妃子殉葬。奇怪的是他的郭贵妃已生了三个儿子，按规定不在殉葬者之列，但郭贵妃自缢后殉葬。有说是朱高炽平日宠爱郭贵妃，朱高炽的骤然离世可能和郭贵妃有关，张皇后对郭贵妃极度不满，勒令她殉葬。还有个特例是朱高炽的敬妃张氏没有殉葬，因为她爷爷是朱棣的大将张玉，父亲是英国公张辅，都功勋卓著，所以敬妃因此免于殉葬。
文才武略的明宣宗朱瞻基，死后有10个嫔妃和宫女殉葬，并都追封为嫔妃，留下的是为他生儿子的孙皇后和贤贵妃。据说有一个刚进宫20多天的女官郭爱，被选为殉葬者。郭爱贤淑并有才学，在厄运面前无力抗拒，写了一首悲愤欲绝、催人泪下的悼亡诗。
朱瞻基有两个儿子：朱祁镇和朱祁钰，这两人当了三次皇帝。朱祁镇当了二次皇帝，中间因为他被瓦刺人俘虏，弟弟朱祁钰接替他当皇帝。后来他又复位当了皇帝。朱祁钰死后，朱祁镇就命令他生前最宠爱的唐贵妃殉葬，还要考虑被朱祁钰废了的汪皇后，但被大臣阻止了。可惜才20多岁的唐贵妃，就这样被葬送了。
终止殉葬制度的也是明英宗
饱经磨难的明英宗朱祁镇，在临终前感悟到殉葬制度的非人道，留下遗诏说：我实在不能忍受用人殉葬，从我这终止吧，后代不要再殉葬了。这个平庸的皇帝，做出了一个非常人道的决定。
朱祁镇做出这样的决定，与他要保护自己的妻妾有关。因为他有个同甘苦同患难的钱皇后，在他被瓦刺人俘虏到北方后，钱皇后日夜思念他，残了一条腿和一只眼。在朱祁镇回到明朝，被明景帝朱祁钰囚禁的七年岁月里，又是钱皇后和嫔妃们陪着他，钱皇后做女工活养家，嫔妃们还为他生儿育女。所以，他在复位后，不管钱皇后已是残疾人，坚持立她为皇后。不过钱皇后没有生出孩子，皇太子的母亲周贵妃非常嫉恨钱皇后。朱祁钰担心自己死后，钱皇后会因为没有孩子被殉葬，就明确指示要周皇后去世后与他合葬，并考虑保护与他共患难过的其她嫔妃，遗嘱嫔妃不再殉葬。
明英宗的儿子明宪宗朱见深坚决执行父亲的决定，在自己在临终前再一次明令不要殉葬，由此在明朝彻底终结了惨无人道的殉葬制度。
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