鼎最初是古代烹煮用的器物，鼎中之食称“鼎膳”，列鼎而食称“鼎食”，指的是世家大族的豪奢生活。一边击打着钟，一边列鼎而食，称“鼎食鸣钟”，用来形容贵族的豪华生活排场。当把鼎作为刑具的时候就称“鼎镬”了，是一种最残酷的刑罚。
香炉也作鼎形，香炉也称鼎。道士炼丹煮药的炉子称鼎炉。鼎一般是三足两耳，三足是为稳固，两耳是便于搬动。
后来鼎作为古代王室的祭器，被看成上立国的重器，成为政权的象征。最著名的是九鼎，选择九鼎之放置在何处，就意味定都在何处，这称为“卜鼎”。后来称定都或建立王朝为“定鼎”，而“问鼎”和“窥鼎”，就是阴谋篡国的意思了。
商后期至西周早期亚丑方鼎，现存台北故宫博物院
常用三足鼎立、三分鼎立来比喻三方分立，互相抗衡。那么鼎都是三足的么？答案是否定的，现存的鼎有一些是四足的。
1939年在河南安阳武官村出土的司母戊方鼎，就是四足，875公斤重，是我国已发现的最大的青铜器，现藏中国历史博物馆。
现存台北故宫博物院的商亚牧父辛方鼎、商后期酉父丁方鼎、商后期至西周早期亚丑方鼎、西周作册大方鼎、明晚期文王方鼎等，都是四足。
一、九鼎的由来
九鼎象征着国家政权，是传国之宝，夏、商、周三代都把九鼎视为无价之宝，建国定都或迁都时，都要进行占卜，以此决定将九鼎放在什么地方。
商亚牧父辛方鼎，现存台北故宫博物院
帝舜在位时，把天子位禅让给禹。舜逝世后。禹避居阳城，将帝位让给舜的儿子商均，但天下的诸侯不买商均的帐，禹正式即天子位，以安邑（今山西夏县）为都城，国号夏。为了加强权威，禹经常巡行盟会。禹到达涂山（当涂山，今安徽蚌埠附近）后，命令各氏族、部落首领聚会涂山，举行祭天祀土之礼，颂扬禹的功德，防风氏因没有按时到而被诛杀，以儆效尤。又对还没有封的酋长封为诸侯或方伯，让他们每年必须进贡多少物品。
为了纪念涂山大会，禹指派昆吾部落铸鼎。昆吾部接受任务后，先让熟悉天下地理的人把各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，再制出模具，用各州进贡的青铜，浇铸成九尊鼎。
九个大鼎，象征夏统辖下的冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州，每个鼎上的名山大川，奇草异兽等，反映的是每个州的情况，禹将华夏大地风物浓缩在九鼎上。象征着大禹威临天下的权势，象征着其非凡的文治武功。因此九鼎图成为夏王朝的镇国之宝。
九鼎象征九州，反映了全国的统一、王权的高度集中，说明夏王顺应“天命”，成为天下的共主，九鼎也有“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”的意思。从此，九鼎图成为夏王朝的镇国之宝，九州成为中国的代名词。
商亚牧父辛方鼎，现存台北故宫博物院
九鼎具有非常重要的意义。有了九鼎，就意味着掌握了江山，就有至高无上的权力；九鼎没了，就等于丢失了江山，失去了号令天下的权力。
商灭夏朝，九鼎归商；周灭商朝，九鼎归周。改朝换代后，通过卜鼎把九鼎迁移到新定首都的官殿门口，举行九鼎安放仪式，这就是“定鼎”。改朝换代也是九鼎易主，所以，改朝换代又叫“鼎革”。
周成王时，周王朝定鼎于郏鄏(今洛阳市境内)。据《春秋左传》宣公（元年—十八年）记载，定鼎时占卜得到的卜辞为：“卜世三十，卜年七百”。意味这次定鼎将传三十代，总共七百年之久。
九鼎传到东周定王时，已是传了二十代，约五百多年。这时已是春秋时期，诸侯争霸，战乱频发，周天子成了徒有虚名的摆设，周朝的江山岌岌可危了。
据《左传·宣公三年》和《史记·楚世家第十》记载：公元前606年，楚庄王灭了庸国、打败了宋国，又兴兵攻击陆浑地方的戎族，到达东周都城雒邑（今洛阳市)时，在城郊举行阅兵式。周定王派大夫王孙满去慰劳楚军，楚庄王接受了慰劳品，然后又问王孙满：“我听说大禹铸有九鼎，作为传国之宝，代代相传。如今九鼎陈列在雒邑，我很想知道九鼎什么样，究竟有多大多重？”
王孙满马上意识到楚庄王想把九鼎搬到楚国去，以楚国取代东周。
王孙满答道：“夏、商、周三代，都是以德治天下，并是靠九鼎治天下。大禹治天下时，令九州送来青铜，铸成九鼎。但夏桀无道，虽有九鼎，天下还是落入商朝之手。商纣暴虐，九鼎又归于周。可见，如果有德，鼎虽小犹重；如果无道，鼎虽大犹轻。周朝从成王定鼎郏鄏起，卜世三十，卜年七百。如今，周天子的地位虽然衰弱，但还没到被人取代的时候，九鼎的大小轻重，就不劳你过问了。”
西周作册大方鼎，现存台北故宫博物院
楚庄王取代周朝的非分之想，被王孙满的当头一棒打清醒了。他自知还没有取代周天子的实力，自己的轻举妄动,只会招来其他诸侯国的群起而攻，所以，他只好率军回国了。这次“问鼎”闹了个没脸儿。
二、九鼎的下落
楚庄王“问鼎”之后，九鼎下落不明了。《史记》和《汉书》对九鼎的下落有两种说法，一是被运到了秦国，一是沉没于泗水之中。
在《史记·秦本纪第五》：昭襄王五十一年（公元前256年），“秦使将军摎攻西周。西周君走来自归，顿首受罪，尽献其邑三十六城，口三万。秦王受献，归其君於周。五十二年，周民东亡，其器九鼎入秦。周初亡。”在《史记·周本纪第四》中也有内容大致相同的记载。
前256年，将军摎先是进攻韩国，随后进攻赵国。西周君与诸侯结伙，出伊阙攻打秦国。于是，秦国派将军摎进攻西周，西周君自首请罪，献出36个城邑，三万口人。秦王接受了贡献，把西周君送回了西周。第二年，周朝国都的民众东逃，周朝的九鼎被运进秦国，周朝首告灭亡。这里说的是，周朝首告灭亡时，九鼎被运到了秦国。
西周文方鼎，现存台北故宫博物院
《史记·封禅书》载：“其后百二十岁而秦灭周，周之九鼎入于秦。或曰宋太丘社亡，而鼎没于泗水彭城下。”
从这个记载看出，秦灭了周，周的九鼎运到了秦。也有人说，宋的太丘社毁坏了，九鼎沉没在彭城下的泗水之中。
三、对九鼎下落的探寻
《史记·秦始皇本纪》载，秦始皇二十八年，始皇东行郡县，“始皇还，过彭城，斋戒祷祠，欲出周鼎泗水。使千人没水求之，弗得。乃西南渡淮水，之衡山、南郡。”
这段说明，秦始皇路过彭城时，曾让千余人下到泗水中寻找周的九鼎，没有找到，同时说明，以前并没有把九鼎运到秦。
《史记·封禅书》还记载了汉文帝、汉景帝时期涉及到九鼎的两件事。
汉文帝时，赵人新垣平进言说:“周鼎沉没在泗水中，现在黄河水溢出直通泗水，我望见汾阴一带有金宝之气，估计周鼎会出现吧?瑞兆出现不去迎接，它就不会来。”
西周晚期毛公鼎，现存台北故宫博物院
于是皇上派使者在汾阴南面修建祠庙，面封黄河，想藉祭祀迎出周鼎。有人告发新垣平，皇上把他交给狱吏处治，族灭了新垣平。
汉景帝时，有个巫师在一座祠旁替人祭神，看到地面隆起像钩一样，挖开一看，得到一只鼎，它和一般的鼎不一样，上有花纹但无刻字，觉得很奇怪，这事层层上报，到了汉景帝那里，他派使者查问巫师得鼎的详情，发现没有造假，就把鼎迎到甘泉。景帝问百官为什么宝鼎会出现，官员们说了一堆逢迎的话。其中的原文有这样几句话：
“禹收九牧之金，铸九鼎，皆尝烹上帝鬼神。遭圣则兴，迁于夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃沦伏而不见。”
意思是说，禹收集九州的金属，铸成九鼎，都曾烹煮食物来祭祀天地鬼神。鼎遇到圣明的时代才会出现，鼎传到夏、商。周的德行衰微，宋的社坛毁灭，鼎就沉没不见了。
这几句话说明，由于宋的社坛毁坏，鼎从此就不见了。与鼎被运到秦，完全是两码事。司马迁把自己也绕进去了。
西周晚期毛公鼎上的文字，现存台北故宫博物院
《汉书》中所记有关九鼎的资料，与《史记》中的内容类似，没有更新更多的内容。
由于《史记》和《汉书》中对九鼎的下落说得不清，以后的学者在考究九鼎下落时就出现不同的说法。
唐代张守节在《史记正义》中，对《秦本纪》考证说，周赧王十九年(公元前296年)，秦昭王取走九鼎，有一座鼎飞入泗水，只取走了八座鼎。他依据资料自己没说，九鼎入秦的时间也提前了，荒诞的是一鼎飞入泗水，今人难以置信。
清代一些考据学家对九鼎的下落也没有给出令人信服的结论。考据学家王先谦认为，秦灭周取走九鼎之说不可靠，九鼎也不会沉没于泗水，九鼎到底哪儿去了呢？他认为只有一种可能，是被周王熔化铸成铜钱了！这样，既防止诸侯国对九鼎的觊觎，又解决了自身经济困难，对外称九鼎丢了，以掩人耳目。王先谦的这个说法，更是令人啼笑皆非，真是脑洞大开说历史了。
虽然九鼎下落的各种说法都难以被证实，只有等待将来的考古发掘了，也希望九鼎重见天日。
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