據科學家的測量，鐵的熔點是1538℃。顧名思義，當溫度高於這個值的時候，連鐵都會融化。
對於地球上的我們來說，想把鐵加熱到融化，需要工廠裡或者實驗室裡的各種燃料才可以。那麼，你能想象在一顆行星上，僅僅是平常的氣溫，就可以將鐵融為鐵水，甚至下鐵雨嗎？
超高溫行星
這顆行星，叫做WASP-76b。
WASP-76b是2013年被發現的一顆系外行星，位於大約391光年以外，屬於典型的熱木星（氣體巨星，過於靠近宿主恆星而擁有著極高的溫度）。它的直徑大約是木星的1.83倍，質量略小於木星，大約是後者的92%。
木星和WASP-76b的對比假想圖
據觀測，WASP-76b距離宿主恆星只有大約494萬公里，也就是日地距離的3.3%，公轉週期僅1.8個地球日。偏趕上它的宿主恆星WASP-76也不是個“省油的燈”，半徑是太陽的1.73倍，質量是太陽的1.46倍，所以溫度也比太陽更高，達到了6250攝氏度。
距離太近，還會帶來另一個可怕的後果，那就是潮汐鎖定。因此，WASP-76b永遠只有一面可以朝向自己的宿主恆星。如果有人可以站在這裡看天空，就會發現整片天空幾乎全是太陽……
從早到晚，無休無止地這麼烤著，WASP-76b朝向宿主恆星的一面（以下簡稱正面，反之成為反面）的溫度於是居高不下。因此，這裡的溫度簡直高得離譜，達到了令人恐怖的2400℃。在這個溫度下，別說人，鐵都會融化。甚至很多分子都承受不住這樣的高溫，分裂成原子。
WASP-76b假想圖
按說，既然只有一面朝向宿主恆星，那另一面總該涼快一點了吧？不過，瘦死的駱駝比馬大，即使背面相對正面涼快得多，但是畢竟是同一顆星球，空氣是可以流動的，所以背面也沒好到哪裡去。根據科學家的觀測，WASP-76b的背面也有1500℃。
於是，瑞士日內瓦大學天文學副教授戴維·埃倫裡希所說的宇宙中“最極端的氣候”，就這樣上演了：在WASP-76b 的正面，鐵被烤得融化掉，進入到空氣中，形成了鐵做的雲。在巨大溫差所導致的時速高達18000公里的狂風下，鐵雲被吹到了背面。由於背面的氣溫低於熔點，鐵於是凝固落下，形成了一場鐵雨。
ESPRESSO望遠鏡
這個恐怖的天氣不是科幻作家描繪的，也是天文學家比喻的，而是他們檢測結果所暗示的。歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡(VLT)上的ESPRESSO望遠鏡在對WASP-76b 進行了長達60天的觀測，ESPRESSO望遠鏡其實是一個攝譜儀，專門用來觀測系外天體的各種吸收光譜，其中鐵的譜線就是它在對WASP-76b的觀測中重點研究的一項。歐南臺的科學家發現，在對WASP-76b 的晨昏線兩側，鐵的譜線呈現出完全不同的狀態，據此推斷出了鐵雨的存在。
那麼，吸收光譜是個啥，它為何能檢測出WASP-76b有鐵雨呢？
相信如果我不解釋一下，很多人又要說“反正沒法去看，科學家隨便編”這種話了（雖然解釋完了，可能還是有人這麼說，但還是解釋一下吧）。咱們今天藉此機會，解釋一下其中的原理，算是【科學有道理】欄目的番外篇了~
吸收光譜
所謂的吸收光譜，就是用溫度很高的白光透過溫度較低的氣體後，再利用分光鏡來觀測氣體成分的一種手段。沒錯，就是有點類似於散射的原理，但是並不一樣。
我們知道，白光其實就是紅色到紫色的各種光疊加在一起的結果，在透過分光鏡後，會重新分散開。但是，在透過分光鏡之前，如果先讓它透過某種氣體，那麼氣體裡的成分會吸收一小部分頻率的光波，也就是某種顏色的光譜。所以，這道被分散的光所形成的光譜，原本應該是赤橙黃綠藍靛紫這樣的順序排列，卻因為有一部分被吸收，中間出現一點暗斑。不同的物質，所形成的暗斑特徵不同，這就可以幫助科學家分析氣體中的成分。
ESPRESSO望遠鏡就是有這樣的對吸收光譜進行分析的強大功能。它的全稱是用於巖態系外行星和穩定光譜觀測的階梯光譜儀（這名字起的……），英文名就是Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations，有趣的是，這些單詞的首字母拼在一起ESPRESSO正好是蒸餾咖啡的意思。
ESPRESSO望遠鏡包括四臺8.2米的反射鏡，在工作時可以單獨使用，或者集體配合使用，非常靈活。
在對WASP-76b檢測的過程中，ESPRESSO發現了正面的鐵譜線，這是鐵在正面的高溫作用下變成蒸氣才會出現的。而一過晨昏線，背面就完全檢測不到鐵的吸收譜線了，科學家正是由此作出了上面的推斷的。
總結
其實，WASP-76b也不是宇宙中最熱的行星，目前發現最熱的行星是KELT-9b，溫度高達4327℃。不過，可惜它並沒有入選ESPRESSO觀測的行列中來，沒準以後科學家會對它進行觀測。
WASP-76b的惡劣環境，對於科學家來說，是一個絕佳的機會，可以對這種酷熱的天體進行一次深入的研究，看看如此恐怖的高溫下，物質會有怎樣的變化。不過，單從生存的角度來說，它對人類還是不太友好的。
說到這裡，我覺得有一首歌改編一下，還挺適合它的：雨一直下，氣氛不算融洽，在同個天空下，你漸漸感到鐵在融化……
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