劉裕小名叫寄奴。因為出生時候家裡太窮，差點把他扔掉，幸虧靠著鄰居的養活才勉強長大。他36歲前的人生是幾乎不見於史書的。以零星的記載來看，是個靠著砍柴，種地,賣草鞋(賣草鞋這一點倒是很像另一個姓劉的)為生的貧困戶。百度百科上說他“ 為補濟家用而去賭博”，那真是鬼才信了，劉寄奴喜歡賭博，但肯定不是為了補貼家用，據我推測純粹應該是遊手好閒想一夜暴富。不過跟絕大部分賭徒一樣,劉裕也欠錢了，不過他欠的是一個高官的錢。刁逵，時任驃騎諮議。刁逵找人把劉裕“吊打”了一番。真的是吊打，綁在馬廄邊打他。幸虧刁逵的同事、王導的孫子、驃騎長史王謐看不下去，幫劉裕還了錢，才讓劉裕撿回一條命。不僅如此，老好人王謐還鼓勵寄奴說“卿當為一代英雄”，也不知道他是不是開了.上帝視角。如果沒有什麼大的意外，劉裕這輩子應該都只能叫“ 寄奴”了，過著貧困的生活，勉強養活自己叫“興弟”的閨女(從名字來看，寄奴夫妻二人雖然貧窮，但還是想生個男孩)。
東晉隆安三年，也就是四世紀的最後一年，公元399年。東晉爆發了孫恩起義，讓本就搖搖欲墜的東晉朝廷膽戰心驚。這時候要先介紹一下中國的形勢了，因為實在是有點亂。
看著東晉好像很大的樣子，其實“自帝即位以來，內外乖異，石頭以南皆為荊、江所據，以西皆豫州所專，京口及江北皆劉牢之及廣陵相同雅之所制，朝廷所行，惟三吳而已。及孫恩作亂，八郡皆為恩有，畿內諸縣，盜賊處處蜂起，恩黨亦有潛伏在建康者，人情危懼。常慮竊發，於是內外戒嚴。加道子黃鉞，元顯為領中軍將軍，命徐州刺史謝琰兼督吳興、義興軍事以討恩;劉牢之亦發兵討恩,拜表輒行。”
大概翻譯一下意思就是， 晉安帝即位以來，長江上游由殷仲堪(後來被桓玄所殺，桓玄一統上游)控制，只是名義上聽建康(今南京)朝廷的;豫州(治今當塗)由譙王司馬尚之控制，號稱“西府”(在首都建康之西) ;京口(今鎮江)以及長江以北部分地區由劉牢之及高雅之控制，號稱“北府”。朝廷內又有權臣，司馬道子、司馬元顯父子二人，而且這父子還跟上游的桓玄有矛盾。總之一句話，大晉藥丸!
就是在這種亂世之中，貧困中年劉寄奴參加了家鄉軍隊，成為了“北府兵”的一員。
“初，彭城劉裕，生而母死，父翹僑居京口，家貧，將棄之。同郡劉懷敬之母，裕之從母也，生懷敬未期，走往救之，斷懷敬乳而乳之。及長，勇健有大志。僅識文字，以賣履為業，好樗蒲，為鄉閭所賤。劉牢之擊孫恩，引裕參軍事，使將數十人覘賊。遇賊數千人，即迎擊之，從者皆死，裕墜岸下。賊臨岸欲下，裕奮長刀仰斫殺數人，乃得登岸，仍大呼逐之，賊皆走，裕所殺傷甚眾。劉敬宣怪裕久不返，引兵尋之，見裕獨驅數千人，鹹共嘆息。因進擊賊，大破之，斬獲千餘人。”
這是劉裕第一次出現在《資治通鑑》裡，第一次上戰場的他，靠著不要命以及豬對手(無組織的流民軍隊)，取得了驚人的勝利。一個人趕著幾千人跑。靠著這次的戰功，劉裕升了官，得以獨自統領百人的部隊。
孫恩起義軍被趕回了海里之後不久，於隆安五年(401年)捲土重來，聲勢更為浩大。北府兵再次東征，劉裕負責守衛句章城(浙江寧波)。句章城矮小，士兵又不到數百名，劉裕常常披堅執銳，身先士卒，每戰都衝鋒在前，孫恩覺得啃不下這塊硬骨頭，於是放棄句章城，轉而北上攻打海鹽。劉裕跟蹤追擊，在海鹽縣城舊址築起城池。起義軍白天來攻城,城內兵力空虛，劉裕就挑選百人組成敢死隊，都脫掉盔甲，手持短兵器，擊鼓吶喊衝出城。起義軍遭到震懾，士氣大喪，丟盔卸甲逃散，大帥姚盛被斬。劉裕雖然連戰連勝，但考慮到眾寡懸殊太大，於是假裝棄城而逃，誘使起義軍蜂擁進城。他乘其懈怠，設下埋伏，再次大敗起義軍。
孫恩知道海鹽有劉裕，自己無法攻佔，於是乃進向滬瀆城。劉裕領兵尾隨，但是由於豬隊友的緣故，收穫了一次大敗。不過劉裕靠著自己,的機智與威猛的名聲，嚇退了敵軍。
“海鹽令鮑陋遣子嗣之以吳兵一千，請為前驅。高祖日: "賊兵甚精，吳人不習戰。若前驅失利，必敗我軍，可在後為聲援。"不從。是夜，高祖多設伏兵，兼置旗鼓，然一處不過數人。明日，賊率眾萬餘迎戰。前驅既交，諸伏皆出，舉旗鳴鼓。賊謂四面有軍，乃退。嗣之追奔，為賊所沒。高祖且戰且退，賊盛,所領死傷且盡。高祖慮不免，至向伏兵處，乃止，令左右脫取死人衣。賊謂當走反停，疑猶有伏。高祖因呼更戰，氣色甚猛，賊眾以為然，乃引軍去。高祖徐歸，然後散兵稍集。”
孫恩贏了一場後，擺脫瞭如跗骨之蛆的劉裕部隊，輕鬆的攻破了東方重鎮滬瀆城，然後直接揮師從海上西進，直達建康北邊的丹徒(京口轄區)，準備進攻東晉的首都。東晉朝廷一片驚惶， 危如累卵。調集了所有的力量保衛京師。一向與執政的司馬道子父子不和的桓玄，也上疏準備領兵來“ 保衛京師嚇得朝廷連忙以詔書阻止了他。
北府主力本想在山陰阻擊起義軍，結果等大部隊開到，孫恩已經領兵到了丹徒。劉牢之下令劉裕自海鹽領兵火速支援京師。劉裕後發先至，竟然與孫恩的軍隊同時到達。
“劉牢之自山陰引兵邀擊恩，未至而恩已過，乃使劉裕自海鹽入援。裕兵不滿千人，倍道兼行，與恩俱至丹徒。”
隨後，劉裕以疲勞而人數處於劣勢的軍隊，直擊孫恩隊本部，竟然“大破之”。而劉牢之領北府主力到來，掌西府軍隊的司馬尚之也領精銳入援建康，孫恩不得不退走。
劉裕靠著如此耀眼的軍功，被加封為建武將軍、下邳太守，領軍繼續追擊起義軍，最終孫恩日益衰敗，逃入海中自殺。
至此，本來寒微落魄的閒漢劉寄奴，終於可以不那麼憋屈了。最起碼在老丈人面前可以挺起腰桿了。(劉裕的妻子臧愛親，父親臧俊是郡功曹)但是搖搖欲墜的東晉政權發生了翻天覆地的變化，給了劉裕又一個機會。
公元402年，朝廷執政司馬道子父子與荊州刺史桓玄徹底撕破臉皮，東晉持續了百年的“ 荊揚之爭”再起。然而主動挑起爭鬥的執政方失敗了。桓玄擊敗西府兵，又派說客何穆(劉牢之族舅)前往北府，勸說劉牢之。
漢初的時候，說客蒯通勸韓信背叛劉邦，可以三足鼎立。韓信覺得劉邦對自己有知遇之恩，所以沒有聽從建議。最終“ 狡兔死，走狗烹”，數百年後，相似的說辭擺在了劉牢之的眼前:
“自古戴震主之威，挾不賞之功而能自全者,誰邪?越之文種，秦之白起，漢之韓信，皆事明主，為之盡力，功成之日，猶不免誅夷，況為兇愚者之用乎!君如今日戰勝則傾宗，戰敗則覆族，欲以此安歸乎!不若翻然改圖，則可以長保富貴矣。古人射鉤、斬祛猶不害為輔佐，況玄與君無宿昔之怨乎!”
自古以來功高蓋世的將軍們，有誰能夠善終嗎?文種、白起、韓信為明主效力，最終都不免被誅殺，何況將軍效力於昏庸的朝廷呢?今天您戰勝荊州軍，功高蓋主，免不了韓信的等人的結局，等待您的是宗廟被毀;戰敗則會被荊州勢力夷滅三族。您想選擇哪條路呢?不如投效荊州軍，則可以成為開國功臣。春秋時候的齊桓公與管仲有射鉤之仇，晉文公和閹人“披”有斬祛之怨，最後都能不計前嫌。何況荊州的桓玄與您沒有宿怨呢?
劉牢之思慮再三，決定投靠桓玄。命運如此奇妙，桓玄、劉牢之乃至所有人都沒有想到，因為這一決定，整個東晉將發生翻天覆地的變化，並爆發出震撼北方諸國的能量。並最終影響了歷史的走向。
號角橫吹，穿雲裂石，草木南州。
時年東晉安帝元興元年，劉裕39歲。
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